Le chien de garde britannique de la concurrence autorise provisoirement l’accord avec Asda

Le régulateur britannique de la concurrence a autorisé provisoirement les propriétaires de la société de stations-service EG Group à acheter Asda, la troisième plus grande chaîne de supermarchés du Royaume-Uni, s’ils répondent aux préoccupations concernant une éventuelle perte de concurrence dans 36 zones locales.

Cette décision pourrait ouvrir la voie à la société de capital-investissement TDR Capital et aux frères milliardaires, Mohsin et Zuber Issa, pour commencer à prendre le contrôle du détaillant, qu’ils ont acquis en février et dont ils sont conjointement propriétaires.

Ils avaient été empêchés de prendre des décisions de gestion jusqu’à ce que l’Autorité de la concurrence et des marchés ait achevé ses délibérations.

«Nous craignons que la fusion n’entraîne une hausse des prix pour les automobilistes dans certaines régions du Royaume-Uni», a déclaré Joel Bamford, directeur principal des fusions à la CMA.

«Cependant, si les entreprises peuvent fournir une solution claire pour répondre à nos préoccupations, nous ne procéderons pas à une enquête approfondie de phase 2», a ajouté Bamford. L’AMC a demandé des propositions juridiquement contraignantes pour répondre à ses préoccupations.

Les frères et le TDR ont déclaré dans un communiqué qu’ils travailleraient «de manière constructive» avec la CMA pour «parvenir à un résultat satisfaisant pour toutes les parties».

Les stations-service d’Asda seront vendues à EG, un groupe hautement endetté qui prendra environ 1 milliard de dollars de dettes supplémentaires pour l’achat, dans le cadre d’un accord qui est un élément clé du montage financier complexe qui sous-tend l’acquisition de la chaîne d’épicerie.

EG Group, qui a été fondé sur deux décennies par les frères basés à Blackburn, a connu une croissance rapide grâce à des acquisitions financées par emprunt après un investissement de TDR en 2014 et dispose de 395 stations-service au Royaume-Uni. L’entreprise dispose de cinq jours ouvrables pour proposer des solutions afin de résoudre les problèmes de concurrence.

Il est susceptible de proposer de vendre des forets dans les zones touchées plutôt que de faire face à la perspective d’une enquête de phase 2 qui pourrait durer plusieurs mois et retarder toute restructuration d’Asda.

Étant donné que la plupart des problèmes locaux sont susceptibles d’être résolus avec la vente de stations-service individuelles, les nouveaux propriétaires d’Asda pourraient satisfaire la CMA en vendant moins de 10% des sites britanniques d’EG Group, a déclaré Andrew Taylor, co-fondateur du cabinet de conseil Aldwych. Partners et ancien directeur principal de la Commission de la concurrence, précurseur de la CMA.

La CMA a constaté qu’au niveau national, les Issas seraient peu incités à freiner l’utilisation par Asda de prix compétitifs du carburant et de promotions pour stimuler la fréquentation de ses supermarchés.

La décision «est généreuse» envers TDR et les frères, a déclaré Taylor. « Il se pourrait qu’ils adoptent une stratégie de prix différente de celle d’Asda » une fois qu’EG a acheté les sites, a-t-il déclaré.

Bien que les Issas n’aient pas encore de contrôle de gestion sur Asda, la société a annoncé une série d’initiatives visant à se concentrer davantage sur la valeur et à réduire les coûts d’exploitation.

Il prévoit de cesser la cuisson en magasin, de redéfinir les rôles de gestion des magasins et de fermer deux «magasins sombres» utilisés pour le commerce électronique à Londres. Il réduira également ses gammes, afin de pouvoir vendre des volumes plus importants d’un plus petit nombre de produits.

Asda introduira également plus de concessions dans ses supermarchés après des essais initiaux avec la chaîne de bricolage B&Q et le détaillant de jouets, The Entertainer, bien qu’elle ait nié son intention de vendre la marque de vêtements George.

Il devrait réduire la proportion actuellement élevée de magasins en pleine propriété et de centres de distribution via des opérations de cession-bail, libérant des capitaux pour réduire la dette contractée pour financer son acquisition.

Les Issas doivent trouver un remplaçant pour le directeur général de l’Asda, Roger Burnley, qui a indiqué qu’il démissionnerait. La semaine dernière, le groupe de supermarchés a promu John Fallon, son directeur financier adjoint, au poste de directeur financier. Il remplacera Rob McWilliam, qui prévoit de partir à la fin de son contrat à durée déterminée plus tard cette année.