Le chemin de Mark Zuckerberg pour « posséder tout le métaverse » est pavé de nids-de-poule

Les ambitions de Mark Zuckerberg pour le « métaverse », la marque bourdonnante qu’il a attribuée à l’idée d’un monde numérique étayé par la réalité virtuelle et dominé par la société mère de Facebook, Meta, se sont déjà heurtées aux régulateurs gouvernementaux.

Mercredi, la Federal Trade Commission a déposé une plainte antitrust contre Meta, cherchant à bloquer son acquisition d’une société de réalité virtuelle appelée Within, qui fabrique la populaire application de fitness Supernatural.

« Il n’est pas nécessaire de chercher plus loin que le changement de marque de l’entreprise de Facebook à Meta en 2021 pour comprendre sa vision et ses priorités pour l’avenir », lit-on dans la plainte, ajoutant que le rachat rapprocherait Meta « d’un pas de plus vers son objectif ultime de possédant l’intégralité du « Metaverse ». « Mais au lieu de choisir de rivaliser sur le fond via sa propre application de fitness dédiée à la réalité virtuelle, Meta a eu recours à la proposition de cette acquisition illégale. » Les termes de l’accord n’ont pas été divulgués.

Le procès met en évidence une vérité inconfortable pour Meta alors qu’il poursuit ses conquêtes des mondes virtuels : les obstacles s’accumulent. Zuckerberg a peut-être introduit par gavage le terme « métaverse » dans l’usage populaire (il a été inventé pour la première fois dans le roman de science-fiction Snow Crash de 1992), mais malgré l’avance de Meta, l’entreprise fait face à des dangers sous tous les angles : régulateurs, concurrents, problèmes de modération , et un écosystème fatigué de partenaires potentiels rebutés par des années de bagages liés à Facebook. Pendant ce temps, la société a fait face mercredi à sa toute première baisse de revenus – un coup dur parce que la machine publicitaire mastodonte de Facebook alimente ses ambitions de métaverse.

La société mère de Facebook, Meta, a refusé de répondre à des questions spécifiques sur les défis auxquels elle est confrontée lors de la mise en œuvre de sa vision du métaverse, ne commentant à la place que le procès de la FTC. « Le cas de la FTC est basé sur l’idéologie et la spéculation, pas sur des preuves », a déclaré le porte-parole de la société, Christopher Sgro. « L’idée que cette acquisition conduirait à des résultats anticoncurrentiels dans un espace dynamique avec autant d’entrées et de croissance que le fitness en ligne et connecté n’est tout simplement pas crédible. »

Meta a de bonnes raisons d’être confiant quant à son métaverse. Il a fait un pari précoce sur la réalité virtuelle avec son acquisition d’Oculus pour 2 milliards de dollars en 2014, alors une plate-forme naissante. La société a également investi sérieusement dans ses projets de métaverse. L’année dernière, Reality Labs, point zéro des efforts de métaverse de Facebook, a perdu plus de 10 milliards de dollars. Mais l’argent et le temps ne se traduisent pas nécessairement par le succès. D’autres géants de la technologie ont déjà essayé : l’incursion d’Alphabet avec Google Glass s’est terminée par une implosion, tandis que les efforts de Microsoft avec ses lunettes Hololens ont jusqu’à présent été accueillis tièdement.

Pour commencer, Meta doit faire face à ses mauvais antécédents en matière de modération de contenu. Pendant des années, Facebook a été obnubilé par son incapacité à contrôler le harcèlement, l’extrémisme, la violence et le suicide sur son réseau social. Certains de ces problèmes saignent déjà dans le métaverse. Plus tôt cette année, BuzzFeed News a créé un monde de test privé dans l’application Horizon World de Meta qui allait à l’encontre des politiques de l’entreprise en matière de discours de haine. Les modérateurs de Meta l’ont ignoré même après qu’il ait été signalé comme violant. Les enfants affluent également déjà vers Horizon Worlds, et les experts craignent que les prédateurs ne suivent.

Alors que Meta s’efforce d’établir son métaverse comme la prochaine grande plate-forme, Zuckerberg a identifié Apple comme un ennemi clé. Depuis des années, une rivalité bouillonne entre les deux entreprises. Alors que Facebook boitait d’un scandale de confidentialité à l’autre, le PDG d’Apple, Tim Cook, a critiqué l’activité publicitaire du réseau social, et les revenus de Meta ont été torpillés par les nouvelles barrières de sécurité de l’iPhone pour le suivi des données dans les applications. Zuckerberg a également pris des coups, se moquant des prix élevés d’Apple pour les appareils grand public.

Zuckerberg pense que les deux sociétés sont prêtes pour une bataille encore plus grande, avec des enjeux monumentaux : l’avenir d’Internet lui-même.

« Apple va être un concurrent », a déclaré Zuckerberg lors d’une réunion générale de l’entreprise au début du mois, selon The Verge. « Ce n’est pas seulement [that] ils ont un appareil qui a plus de fonctionnalités que nous. C’est une compétition philosophique très profonde sur la direction dans laquelle Internet devrait aller.

Apple a surtout été muet sur ses projets de réalité virtuelle et augmentée – et il n’utilise pas le mot « métaverse » – mais la rumeur veut que la société lance bientôt un casque de réalité mixte. L’appareil serait la première entrée de l’entreprise dans une nouvelle catégorie matérielle majeure depuis l’Apple Watch en 2015, et serait une initiative majeure alors que l’industrie technologique tente d’établir une frontière au-delà des smartphones.

Apple et Facebook, aux yeux de Zuckerberg, ont des visions de la réalité virtuelle/augmentée qui sont diamétralement opposées. Facebook a l’intention de travailler avec plusieurs entreprises différentes pour alimenter ses efforts, a-t-il déclaré aux employés, tandis qu’Apple fabriquera tout lui-même – une approche que l’entreprise a adoptée avec tous ses autres produits.

Le mois dernier, Meta a aidé à lancer le Metaverse Standards Forum, une coalition d’entreprises qui vise à développer des normes ouvertes et l’interopérabilité dans le métaverse. Les membres de haut niveau incluent Microsoft, Epic et Nvidia. Mais un absent flagrant, mais évident, est Apple. Il est également à noter que chaque fois que Facebook a essayé de grands projets nécessitant l’adhésion de plusieurs partenaires différents, comme avec son initiative de crypto-monnaie Libra, ses efforts pour construire son propre téléphone ou des projets de connectivité comme Internet.org, ces efforts ont finalement échoué.

Mais alors que Zuckerberg vante l’ouverture du métaverse de Facebook, l’approche d’Apple est également ouverte d’une manière qui compte le plus : sa relation avec les développeurs d’applications, a déclaré Bob O’Donnell, analyste principal pour la société de recherche Technalysis. « Meta a une bonne quantité de support pour les développeurs, mais rien de tel qu’Apple a fait », a-t-il déclaré. Meta sera également déficitaire en ce qui concerne sa réputation en matière de confidentialité, a déclaré O’Donnell. « Apple commence avec un net avantage, et Meta commence avec un net désavantage. »

Apple n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Apple est également plus apte à vendre du matériel. Jaron Lanier, un pionnier dans le domaine de la réalité virtuelle, a déclaré qu’il aimerait que le modèle commercial de Meta dans le métaverse se concentre sur la vente d’appareils et d’autres biens, au lieu de s’appuyer sur un modèle publicitaire qui pourrait être utilisé pour le « trafic d’influence ». Le modèle a ses limites, comme l’illustre la baisse des revenus de mercredi, de sorte que le métaverse pourrait être l’occasion d’expérimenter quelque chose de différent. « Mais Meta est vraiment coincé dans l’idéologie », a-t-il déclaré. (Lanier travaille actuellement pour Microsoft, mais a déclaré qu’il ne parlait pas au nom de l’entreprise.)

Néanmoins, Meta a rencontré des difficultés en matière de vente de matériel. Plus tôt cette semaine, la société a annoncé qu’elle augmentait le prix de son Meta Quest 2 de 300 $ à 400 $, signe qu’elle ne peut pas continuer à subventionner son activité d’appareils comme elle l’a fait jusqu’à présent.

Et Apple, probablement le concurrent le plus redoutable de Meta, n’a même pas encore sorti de produit.