Le chef du renseignement saoudien qui a sauvé des vies américaines a été arrêté et aurait été maltraité par le gouvernement saoudien

TEL AVIV – L’administration Biden subit une pression croissante pour aider un ancien chef du renseignement saoudien, crédité d’avoir sauvé des vies américaines, initialement détenu par le gouvernement saoudien sous l’administration Trump. Deux sources proches du dossier affirment qu’il a été physiquement maltraité au point qu’il est incapable de marcher sans aide.

Mohammed bin Nayef, 61 ans, était le ministre de l’Intérieur d’Arabie saoudite et un proche partenaire des agences de renseignement américaines dans la lutte contre al-Qaïda après le 11 septembre. Après avoir survécu à quatre tentatives d’assassinat par des terroristes, il a été arrêté en mars 2020 par le prince héritier Mohamed ben Salmane alors que le leader saoudien de facto, également connu sous le nom de MBS, cherchait à consolider le pouvoir et à écarter ses rivaux.

D’anciens responsables du renseignement américain qui ont travaillé avec bin Nayef sont furieux que l’administration Trump n’ait pas semblé lui venir en aide, et ils disent que le président Joe Biden devrait faire plus.

« La Maison Blanche de Trump n’a rien fait – absolument rien – pour l’aider », a déclaré Bruce Riedel, un ancien officier de la CIA maintenant à la Brookings Institution.

Le président Donald Trump et son gendre et conseiller, Jared Kushner, ont entretenu une relation étroite avec MBS. Biden, cependant, a rendu publique une évaluation du renseignement américain affirmant que MBS avait ordonné le meurtre en 2018 du dissident saoudien et journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi, un résident américain qui a été tué par des Saoudiens en Turquie.

On ne sait pas si l’administration Biden est intervenue dans les coulisses, mais les conditions de détention de ben Nayef se sont récemment améliorées et les membres de sa famille ont été autorisés à le voir, selon les sources.

Bin Nayef a été détenu sans inculpation. Une source proche du dossier a déclaré à NBC News qu’il existe des preuves que Ben Nayef a été détenu récemment dans un complexe gouvernemental à côté du palais al-Yamamah à Riyad, le siège officiel de la cour royale saoudienne, à quelques centaines de mètres de l’endroit où MBS accueille des étrangers. dignitaires.

Deux personnes familières avec sa situation, qui ont requis l’anonymat pour éviter des séquelles pour Ben Nayef, affirment qu’il a perdu plus de 50 livres et ne peut plus marcher sans aide. Il a été grièvement blessé aux pieds suite à des coups, affirment les deux sources, ajoutant que les médicaments contre la douleur pour des blessures antérieures lui ont été refusés.

« [He] n’est pas autorisé à sortir et est confiné dans sa propre zone », a déclaré l’une des sources. « Au cours de la journée, il ne voit personne et n’a pas été autorisé à consulter son médecin personnel ou ses représentants légaux. »

Les mauvais traitements présumés de bin Nayef ont été signalés pour la première fois par le Sunday Times du Royaume-Uni.

Bin Nayef a été décoré par la CIA en 2017 pour son soutien aux efforts américains de lutte contre le terrorisme. D’anciens responsables du renseignement affirment qu’il a joué un rôle crucial pour déjouer les attaques contre les Américains. Beaucoup sont indignés par son traitement et frustrés que le gouvernement américain n’ait pas fait plus pour l’aider.

« C’est horrible, ce qui lui est arrivé », a déclaré Riedel. « C’est un homme qui a sauvé des dizaines de vies américaines. »

Marc Polymeropoulos, qui a dirigé les principales opérations de la CIA au Moyen-Orient, a déclaré que Ben Nayef était particulièrement utile alors que les États-Unis cherchaient à empêcher les complots crédibles d’Al-Qaïda dans la péninsule arabique pour abattre un avion de ligne américain.

En octobre 2010, par exemple, Ben Nayef a joué un rôle clé dans le déjouement de dernière minute d’un complot de la filiale d’Al-Qaïda au Yémen visant à bombarder des avions cargo FedEx et UPS volant du Yémen à Chicago. Les responsables de l’époque ont déclaré que le chef du renseignement saoudien avait appelé John Brennan, le conseiller antiterroriste de la Maison Blanche, et lui avait donné des numéros de suivi pour les colis contenant des bombes sophistiquées déguisées en cartouches d’impression. Les explosifs ont été interceptés au Royaume-Uni et aux Émirats arabes unis et désarmés en toute sécurité.

Et en 2012, les services de renseignement saoudiens dirigés par bin Nayef ont aidé à insérer un agent au Yémen dans le but de récupérer la dernière conception d’une bombe vestimentaire à introduire en contrebande dans un avion de ligne. L’agent a réussi à faire sortir clandestinement la bombe, qui a été démontée et analysée par des experts du FBI, ont déclaré des responsables du renseignement à l’époque.

« Je peux attester par expérience personnelle que ses efforts… ont directement sauvé de nombreuses vies américaines », a déclaré Polymeropoulos, auteur d’un nouveau livre, « Clarity in Crisis ».

En 2009, ben Nayef a failli être tué par un kamikaze qui a fait exploser une bombe sous-vêtements après avoir prétendu être un terroriste réformé qui voulait se rendre personnellement au chef du renseignement.

Malgré ce bilan, rien n’indique que l’administration Trump ait fait pression sur le gouvernement saoudien après l’emprisonnement de Ben Nayef.

Un porte-parole de l’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo, qui, en tant que directeur de la CIA, a décerné une médaille à bin Nayef en 2017, n’a pas répondu à une demande de commentaire. L’ancienne directrice de la CIA, Gina Haspel, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Un porte-parole de Jared Kushner n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Un porte-parole de l’ambassade saoudienne a accusé réception d’une enquête de NBC News mais n’a fait aucun commentaire.

Les personnes proches de la situation pensent que l’administration Biden a discrètement fait pression sur les Saoudiens sur la question, mais les responsables de l’administration ont refusé de commenter, affirmant qu’ils craignaient d’aggraver les choses pour ben Nayef.

Le directeur de la CIA, William Burns, connaît personnellement bin Nayef, l’ayant rencontré plusieurs fois alors que Burns était diplomate.

Le président Biden n’a pas soulevé publiquement la question de Ben Nayef. Dans son rapport sur les droits de l’homme de 2020, le département d’État a pris note de sa situation, déclarant que « les avocats représentant le prince Mohammed ben Nayef ont déclaré qu’ils étaient de plus en plus préoccupés par son bien-être, alléguant que son sort restait inconnu cinq mois après son arrestation et déclarant qu’il n’avait pas été autorisé à recevoir les visites de son médecin personnel. »

Le roi Salmane, le souverain d’Arabie saoudite âgé de 85 ans, est arrivé au pouvoir en janvier 2015 et a nommé son neveu bin Nayef prince héritier et héritier du trône. Mais deux ans plus tard, ben Nayef a été déposé comme prince héritier et remplacé par MBS, le fils du roi âgé de 35 ans.

Bin Nayef a été démis de ses fonctions, mais MBS a d’abord semblé s’efforcer d’atténuer la disgrâce de son cousin. Dans une vidéo largement médiatisée, on peut voir MBS embrasser la main de l’homme plus âgé et dire: « Nous avons toujours besoin de votre direction et de vos conseils. »

Pourtant, alors que MBS renforçait son emprise sur le pouvoir, il commença à agir de manière agressive contre ses rivaux potentiels en Arabie saoudite. En novembre 2017, les forces de sécurité saoudiennes ont arrêté des dizaines de princes et d’éminents hommes d’affaires et les ont emprisonnés à l’intérieur de l’hôtel Ritz-Carlton à Riyad. Certains ont été torturés pendant leur détention, selon des responsables américains actuels et anciens.

Le gouvernement saoudien a déclaré que les arrestations faisaient partie d’une campagne anti-corruption ordonnée par MBS.

Bin Nayef a été arrêté en mars 2020 lorsque des gardes de la cour royale portant des masques et vêtus de noir sont arrivés à son domicile, ont déclaré au Wall Street Journal des personnes proches du dossier.

Des responsables saoudiens ont déclaré que l’arrestation était soupçonnée de trahison, mais il n’a jamais été officiellement inculpé. Les partisans de Ben Nayef nient qu’il ait participé à un quelconque complot de trahison.

L’année dernière, un groupe bipartite de parlementaires britanniques a demandé au gouvernement saoudien de leur permettre de rencontrer Ben Nayef pour déterminer la nature de sa détention et son état de santé. Les autorités saoudiennes n’ont pas répondu à leurs demandes, ont-ils déclaré.

Dans un rapport, les parlementaires ont conclu qu’il était « hautement probable » que ben Nayef et d’autres prisonniers de haut rang soient « arbitrairement détenus ».

Biden a fait l’objet de critiques en mars lorsque son administration a exempté MBS de toute sanction personnelle malgré une évaluation des agences de renseignement américaines selon laquelle il avait ordonné le meurtre de Khashoggi, le journaliste du Washington Post et dissident saoudien.

« Nous avons tenu responsable tous les membres de cette organisation – mais pas le prince héritier, car nous n’avons jamais eu à ma connaissance, lorsque nous avons une alliance avec un pays, sommes allés voir le chef de l’État par intérim et avons puni cette personne et l’avons ostracisé lui », a déclaré Biden à ABC News.

« Il a dit lors du dernier débat présidentiel qu’il traiterait MBS comme un paria », a déclaré Riedel. « La seule manifestation de cela jusqu’à présent est qu’il ne l’a pas appelé. »

Mais le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a parlé avec MBS par téléphone, et l’envoyé pour le climat John Kerry l’a rencontré et a été photographié avec lui lors d’une conférence à Dubaï.

Pendant l’administration Obama, les diplomates américains ont fait pression sur l’Arabie saoudite sur le rôle de la police religieuse et ont réussi à persuader le gouvernement de lancer une formation pour les juges et les procureurs afin d’élever le niveau professionnel de son système judiciaire, selon Joseph Westphal, qui a été ambassadeur des États-Unis à Riyad de 2014 à janvier 2017.

« Nous avions fait des progrès significatifs », a-t-il déclaré.

Mais l’administration Trump a abandonné l’initiative de formation juridique, a déclaré Westphal, maintenant au Lauder Institute of Management and International Studies de l’Université de Pennsylvanie.

« Une fois que nous avons quitté nos fonctions, tout cela a pris fin et Trump n’a rien repris. Il n’a pas nommé d’ambassadeur pendant près de deux ans », a déclaré Westphal.

Westphal a déclaré que les ambassadeurs américains en poste dans le royaume exerçaient une influence considérable en raison des liens établis de longue date entre les deux pays, et que le moyen le plus efficace de répondre aux préoccupations en matière de droits de l’homme était généralement les conversations privées avec le roi et d’autres personnalités de haut rang. Les réprimandes publiques et les communiqués de presse ont tendance à provoquer une réaction négative et à être contre-productifs, a-t-il déclaré.

L’administration Biden n’a pas encore nommé d’ambassadeur en Arabie saoudite.