Le chef de Centrica promet de «  dépouiller les ordures  » pour relancer la fortune du groupe

Chris O’Shea voit également une opportunité dans le commerce de l’électricité produite par les parcs éoliens au nom de leurs propriétaires alors qu’il tente de relancer la fortune de la société de plus de 200 ans, mieux connue sous le nom de propriétaire de British Gas.

British Gas était l’un des joyaux du programme de privatisation des années 1980 de l’ancien premier ministre britannique Margaret Thatcher, mais Centrica a échoué stratégiquement ces dernières années. Elle a perdu plus de 80% de sa valeur marchande et 3 millions de clients au cours de la dernière décennie.

C’était le service public européen le moins performant en 2020 et a été lancé à partir du FTSE 100. Pendant ce temps, des pairs comme Orsted au Danemark et Iberdrola en Espagne, maintenant connus sous le nom de «nouvelles majors énergétiques» en raison de leurs importants investissements dans les énergies renouvelables, deviennent les nouveaux favoris du marché boursier. .

Dans une rare interview avant ses résultats annuels cette semaine, O’Shea a admis qu’il n’aurait pas conçu le modèle commercial de Centrica «si j’avais eu une feuille de papier vierge». Il a toutefois insisté sur le fait que l’entreprise avait encore des «opportunités uniques» de participer à la transition énergétique alors que le Royaume-Uni et l’Irlande s’efforçaient de cesser de contribuer au changement climatique d’ici 2050.

British Gas a été l’un des premiers investisseurs dans l’éolien offshore il y a 20 ans, mais Centrica a depuis vendu ses parcs éoliens ainsi que de grandes centrales à combustibles fossiles pour se concentrer sur les entreprises en contact avec les clients, y compris l’approvisionnement en énergie et les appareils domestiques «intelligents» tels qu’un thermostat qui peut être contrôlé via une application. Sa coentreprise pétrolière et gazière est également sur le bloc.

Mais ces marchés ont été confrontés à des défis, notamment un boom des fournisseurs d’énergie plus petits et moins chers et un plafond gouvernemental sur les factures des ménages. Ou ils ont déçu; en 2019, Centrica a abandonné un objectif de revenus de 1 milliard de livres sterling pour son activité de maisons intelligentes.

O’Shea, qui a pris le poste de chef de file chez Centrica l’année dernière, a déclaré que le groupe avait déjà 12 gigawatts d’actifs énergétiques sous gestion, aidant les propriétaires des actifs à optimiser leurs retours sur l’électricité qu’ils génèrent. Il voit cela comme une véritable «zone de croissance» alors que les investisseurs investissent de l’argent dans l’éolien offshore – il est peu probable que Centrica lui-même réintègre de sitôt car les rendements sont inférieurs à son coût du capital.

« Si vous avez un investisseur financier qui souhaite construire un parc éolien par exemple, il se peut qu’il ne veuille pas avoir une entreprise commerciale pour optimiser l’usine, nous lui fournissons ce service », a déclaré le joueur de 47 ans.

« J’adorerais si nous étions quelque chose comme Orsted mais nous ne le sommes pas », a déclaré O’Shea.

La société, qui compte 7 millions de clients du secteur de l’énergie, a également engagé des discussions préliminaires avec le gouvernement sur des modèles de financement qui pourraient lui permettre de moderniser son site de stockage de gaz brut au large de la côte du Yorkshire, la plus grande installation du genre en Grande-Bretagne.

L’installation, vieille de près de quatre décennies, a été fermée à de nouveaux approvisionnements en gaz naturel en 2017 à la suite de pannes dans ses puits vieillissants, mais O’Shea pense qu’elle pourrait être rénovée pour abriter de l’hydrogène à faible teneur en carbone, l’une des principales technologies «vertes» soutenues par Premier ministre Boris Johnson. Le patron de Centrica estime le coût à environ 650 millions de livres sterling, mais a déclaré qu’il aurait probablement besoin d’un «modèle réglementé» pour encourager le groupe à investir.

Centrica a des accords avec des fabricants tels que Volkswagen et Ford pour installer des chargeurs de véhicules électriques. Elle dispose également d’une main-d’œuvre de 8 000 ingénieurs, la plus importante du secteur, qui, selon O’Shea, pourrait être déployée pour aider les ménages à passer du gaz naturel à des systèmes de chauffage à faible émission de carbone et à améliorer l’efficacité énergétique des propriétés.

Il soutiendra que Centrica peut s’attaquer à la transition énergétique lors d’une journée des marchés financiers plus tard cette année, face à la chaleur d’un certain nombre d’actionnaires de premier plan.

«Pour que cette entreprise puisse survivre, elle doit réfléchir davantage à la [energy] transition », a déclaré un des 30 principaux actionnaires au Financial Times.

Un autre a déclaré: «Nous les avons poussés très fort à faire partie de la solution énergétique.»

O’Shea est né à Fife en Écosse et a étudié la finance et la comptabilité à l’Université de Glasgow. Il a été directeur financier de Centrica pendant un peu plus d’un an avant de prendre le poste de premier plan à Iain Conn, dont le mandat était entaché d’avertissements sur les bénéfices et de pertes d’emplois massives.

Le début d’O’Shea n’a cependant pas été sans incident. Il a été contraint l’année dernière de suspendre le dividende de Centrica alors que les prix des produits de base ont chuté pendant la première vague de la pandémie et que les entreprises ont eu du mal à payer leurs factures.

Il a ordonné la suppression de 5 000 emplois supplémentaires, dont la moitié dans les rôles de direction et d’entreprise, pour résoudre la structure «trop compliquée» de Centrica. Un effort pour s’attaquer à ses 80 contrats de travail différents a conduit à un conflit acharné avec le syndicat GMB.

« C’est définitivement une histoire de retournement », a déclaré O’Shea, admettant que « 2021 pourrait encore être une année assez difficile pour nous », bien que les analystes de Barclays pensent qu’il y a place pour une reprise « significative » du cours des actions cette année.

O’Shea insiste sur le fait qu’il essaie de mettre fin à la spirale de déclin de Centrica pour «s’assurer que cette entreprise ne peut pas seulement survivre mais se développer dans le futur».

«Je ne pense pas que nous ayons géré cette entreprise de la manière dont elle aurait dû être gérée si je suis vraiment franc», dit-il.

Les investisseurs, a-t-il dit, sont «fatigués des grands gestes stratégiques qui prennent beaucoup d’argent». Centrica dépensait auparavant 1 million de livres sterling par semaine en consultants en gestion, soit une facture de 200 millions de livres sterling sur quatre ans.

«J’ai trouvé nos annonces de résultats pas tout à fait impénétrables mais vraiment assez difficiles. Je n’ai pas vraiment appris grand-chose d’eux, ils étaient vraiment verbeux », a-t-il déclaré.

«Nous allons simplement éliminer les déchets inutiles, que ce soit dans la structure de l’organisation. . . combien de comités nous avons, combien de gestionnaires nous avons ou comment nous communiquons avec les gens. »