Le champion du monde Jake Wightman se découvre une nouvelle notoriété sur et hors piste

BIRMINGHAM, Angleterre – Peu d’athlètes savent vraiment à quoi ressemblait la vie de Jake Wightman ces deux dernières semaines. Le nouveau champion du monde du 1 500 mètres a dû faire face à sa nouvelle pression, et il a donc rapidement reçu le numéro de téléphone de Christine Ohuruogu, l’ancienne championne olympique et du Commonwealth du 400 m, qui a transmis ses connaissances et ses expériences. « Tu vas du chasseur au chassé », lui dit-elle.

Ce n’est pas seulement sa vie sur la piste qui a semblé changer du jour au lendemain. Il était assis à l’extérieur d’un café récemment, fraîchement rentré chez lui après avoir été couronné champion du monde du 1 500 m masculin, lorsqu’une dame s’est arrêtée net. « Es-tu le garçon qui a gagné cette course ? elle a demandé. Quand il a dit que oui, en fait c’était lui, qui avait remporté l’une des médailles d’or les plus choquantes de l’histoire de l’athlétisme britannique, elle était heureuse de l’entendre : « Awww, bravo. »

Elle faisait partie de la quinzaine de personnes qui se sont arrêtées pour dire la même chose. Ils ont tous entendu l’histoire de la façon dont l’annonceur du stade de la nuit, Geoff Wightman, est aussi son père et son entraîneur. Ils ont vu les vidéos de Geoff rester étonnamment calme alors qu’il commentait à la foule ce qui se passait devant eux : Que son fils, le 10e finaliste à Tokyo 2020, a fait une dernière flèche vers l’arrivée avec 200 m restants pour remporter son premier titre majeur. Wightman est devenu viral, tandis que l’histoire a fait l’actualité internationale.

Et ainsi, la vie de Wightman a changé – temporairement, du moins. Les gens s’arrêtent maintenant dans la rue, ou le félicitent sur leur piste d’athlétisme locale, ou demandent son autographe aux Jeux du Commonwealth à Birmingham, pour lesquels il est devenu un poster boy de dernière minute. Ce dernier morceau a joué dans son esprit.

Sa mission au cours des deux dernières semaines pour gérer toute cette pression, la canaliser et essayer de devenir le premier athlète à détenir les titres mondiaux et du Commonwealth du 1 500 m en même temps. Cela n’a pas été facile. Au début, il a semblé hésiter, disant qu’il redoutait la tâche mentale qu’il faudrait pour participer à nouveau à l’événement, voulant plutôt faire le 800 m. Il voulait fêter son titre. Sa mère, Susan, a dit qu’il devrait faire le 1 500 m pour que tous ses amis puissent le regarder courir.

Il n’a pas fallu longtemps pour changer son point de vue et viser à remporter un autre titre sur 1 500 m, déclarant avant les Jeux : « Ma motivation est la suivante : ‘comment puis-je faire mieux cet été ?’ C’est potentiellement une opportunité unique dans une vie. »

Mais samedi au stade Alexander de Birmingham, la prophétie annoncée par Ohuruogu s’est réalisée.

La finale masculine du 1500 m des Jeux du Commonwealth a débuté comme à Eugene le mois dernier. Son père, Geoff, était à nouveau l’annonceur du stade – bien que cette fois il l’ait présenté comme champion du monde – et la plupart des coureurs les plus forts du mois dernier étaient également sur le terrain.

Wightman est resté dans le peloton, assis cinquième pendant une grande partie de la course avant de passer à 250 m à parcourir. Ses jambes passèrent à la vitesse supérieure, se déplaçant plus vite et avançant plus fort alors que Wightman prenait rapidement la tête. C’est à ce moment-là que la poursuite a eu lieu, lorsque Wightman a découvert ce que cela signifiait d’avoir une cible sur le dos. Entrant dans le dernier 100 m, le coureur écossais a été rattrapé, d’abord par le Kényan Timothy Cheruiyot, puis par l’Australien Oliver Hoare, qui a finalement remporté l’or.

Au moment où Wightman a atteint la ligne d’arrivée, il restait en bronze. C’était un accomplissement dont il était toujours fier, même s’il n’était pas ravi. Il y avait un groupe de journalistes attendant de parler à Wightman par la suite – plus que d’habitude – et il a tout mis à nu.

« Je suis passé de ne pas vouloir faire le 1 500 m parce que je ne pouvais tout simplement pas le refaire à être prêt à le faire et à vouloir le gagner. J’aurais pu facilement sortir de cette course sans rien… J’ai eu un bronze, ce qui est un soulagement compte tenu de la forme dans laquelle je suis », a-t-il déclaré.

« Je détesterais être dans le 800 m ou ne pas courir du tout et regarder ce 1 500 m [from the sidelines] pensant que j’aimerais être dedans pour tenter de gagner. Je l’ai mis en jeu, je me suis mis dans une position où j’aurais pu le gagner. »

Sa conversation avec les journalistes s’est poursuivie et il a déclaré qu’il ne courrait plus sur le 1 500 m cette saison, épuisé par ses exigences exténuantes, affirmant à la place qu’il participerait au 800 m pour un « type de pression différent ». Il a gagné ce droit.

Puis vint une phrase qu’il n’avait jamais dite auparavant, mais à laquelle il devra réfléchir pendant une grande partie des 12 prochains mois : « J’espère que je ne me ferai pas abattre pour ne pas l’avoir remporté en tant que champion du monde », a-t-il déclaré.

En vérité, ce n’était qu’un autre signe que la vie, pour Wightman, a changé.