Le buzz remarquable du Grand Prix de Miami ne peut cacher le malheur de Mercedes

Alors que Max Verstappen et Charles Leclerc ont organisé une autre bataille roue contre roue pour la victoire dans leur bataille privée pour le titre mondial, Mercedes a laissé un week-end de Grand Prix de Miami caractérisé par le buzz remarquable autour de ce nouvel événement plus confus que jamais quant à pourquoi ils ont du mal à trouver le rythme cette saison.

George Russell, qui a profité de l’avantage des nouveaux pneus après une voiture de sécurité en fin de course pour remporter une bataille avec son coéquipier Lewis Hamilton pour la cinquième place, a terminé vendredi à Miami en tête des feuilles de temps.

Ce n’était pas une spéciale à faible consommation de carburant. La Mercedes était vraiment rapide. Mais ce n’était pas le cas samedi matin. L’équipe avait changé la voiture du jour au lendemain, alors ils l’ont remise à l’endroit où elle se trouvait vendredi. Pourtant, le rythme qu’il avait montré s’est avéré insaisissable. Et c’est resté ainsi dans la course.

Ensuite, Russell, Hamilton et le chef d’équipe Toto Wolff ont été confus.

« Nous savons depuis le début qu’il y a une voiture de course rapide là-bas », a déclaré Russell, qui s’est battu de manière impressionnante à partir de la 12e place sur la grille sur une stratégie décalée. « Vendredi était une valeur aberrante complète et nous ne comprenons pas vraiment pourquoi.

« Lewis a fait un meilleur travail que moi en qualifications, mais même ses tours les plus rapides avec correction de carburant et de puissance ont été vendredi et tous les autres pilotes se sont améliorés de bien plus d’une seconde.

« Mon rythme de course était à 0,2 seconde de Leclerc vendredi et aujourd’hui à une demi-seconde de retard.

« Il est là, mais nous devons essayer de le déverrouiller. Nous ne comprenons toujours pas vraiment pourquoi c’est si imprévisible. Toto lance le mot » diva « mais c’est un peu un euphémisme.

« Ce week-end, c’est quand nous avons montré le plus de promesses, mais nous en sommes encore loin. »

« Nous volons dans le brouillard »

Mercedes a apporté une mise à niveau de voiture à Miami – un nouvel aileron arrière à faible traînée qui, selon eux, est le moyen optimal de faire fonctionner la voiture, mais qui n’était pas disponible jusqu’à présent.

Vendredi, il semblait que ce pourrait être la clé magique qui a déverrouillé le potentiel que Mercedes pense toujours être dans la voiture. Mais le reste du week-end a prouvé qu’ils ne savaient tout simplement pas ce qui se passait avec leur voiture.

« Nous sommes les mêmes que lors de la première course », a déclaré Hamilton. « Malheureusement, nous ne nous sommes pas améliorés au cours de ces cinq courses. Mais j’espère qu’à un moment donné, nous le ferons. Il faut juste continuer à essayer et continuer à travailler dur. »

Après la course, on a demandé à Wolff s’il était juste de dire que l’équipe était perdue. Il a esquivé la question, ne voulant pas que cette conclusion apparaisse dans les gros titres lundi, ou du moins pas de sa bouche.

« Nous sommes droits depuis le début », a-t-il déclaré. « Nous volons un peu dans le brouillard.

« Il est clair qu’il y a du potentiel dans la voiture et elle est rapide. Mais nous ne comprenons tout simplement pas comment libérer ce potentiel. »

« C’est une voiture qui est super difficile à conduire et sur le point de plonger dans et hors de la fenêtre de performance – plus à l’extérieur qu’à l’intérieur. Et disséquer les données avec un scalpel est un processus juste douloureux car cela prend très longtemps et les données ne nous montrent parfois pas ce que les chauffeurs nous disent.

« Ils ont les mains pleines avec une voiture qui n’est pas confortable, agréable ou prévisible à conduire, mais les données ne montrent pas ces grandes fluctuations.

« Nous n’avons jamais eu cette situation auparavant au cours des années où cela n’a pas corrélé ce que nous voyons sur les écrans avec ce que ressent le conducteur et cela rend les choses encore plus difficiles. »

Mercedes devra-t-elle abandonner son concept de voiture ?

Les problèmes de Mercedes sont causés par le plancher de leur voiture. Il fléchit de manière incontrôlée, ce qui déclenche l’instabilité aérodynamique – « marsouinage » ou rebond – qui les oblige à le faire fonctionner dans une configuration qu’ils ne veulent pas, pour le garder sous une certaine forme de contrôle .

Il y avait une théorie qui circulait selon laquelle l’aileron arrière à faible traînée pourrait aider, que retirer la charge aérodynamique de la voiture réduirait le marsouinage. Mais les ingénieurs de Mercedes n’ont jamais été convaincus par cela, et Miami a prouvé que ce n’était pas le cas.

La voiture était rapide vendredi et avait beaucoup moins de marsouins. Le samedi matin, le marsouinage était de retour et le rythme avait disparu. Ils ont remis la voiture dans le set-up de vendredi et le marsouinage a été réduit mais le rythme n’est pas revenu.

Le problème est que la complexité de l’aérodynamique des voitures dans le cadre des nouvelles règles introduites cette année est telle qu’elle ne peut pas être simulée par les outils habituels des équipes. Alors Mercedes cherche pour l’instant des réponses dans le noir.

« Nous avons les ingénieurs les plus brillants du secteur qui travaillent jour et nuit pour essayer de le comprendre et nous n’avons toujours pas de réponse claire quant à la raison », a déclaré Russell.

« Nous devons continuer à analyser. Ce week-end pourrait s’avérer être l’un des week-ends les plus importants quand on regarde en arrière.

« Il y a une voiture rapide là-bas, nous n’avons qu’à regarder les données de vendredi et à les comparer. »

Des questions sont posées sur le concept global de la voiture de Mercedes. Il est radicalement différent du reste, avec des pontons arrière épurés et un étage supérieur beaucoup plus exposé à l’arrière que toute autre voiture.

Beaucoup en dehors de l’équipe soupçonnent que c’est la racine du problème et que Mercedes devra l’abandonner pour l’année prochaine.

« Si vous parcourez la grille », a déclaré Wolff, « vous pouvez voir que nos bords de sol dépassent beaucoup plus que ceux de tout le monde et cela lui donne beaucoup plus de possibilités d’instabilité et je pense que c’est là que notre concept varie.

« De toute évidence, la voiture de lancement de Barcelone est beaucoup plus lente sur le papier, mais nous devons découvrir comment nous pouvons faire en sorte que la voiture actuelle fonctionne de manière prévisible pour les pilotes. »

L’heure de la décision clé approche

La voiture avait des pontons plus grands lors de son lancement et lors du premier des deux tests de pré-saison, avant que la conception actuelle « zéro ponton » ne soit introduite lors du second. L’équipe pourrait-elle revenir à l’ancienne spécification pour voir si cela fonctionne mieux ?

« Je ne négligerais rien », a déclaré Wolff, « mais nous devons donner à tous nos employés le bénéfice du doute qu’ils ont produit de grandes voitures de course dans le passé et nous pensons que c’est la voie à suivre. »

Mais Wolff a admis que le prochain Grand Prix d’Espagne, organisé sur la même piste de Barcelone que le premier test, signifie que les données de la voiture telle qu’elle est maintenant peuvent être comparées à celles de la spécification précédente en février.

« Ce sera certainement un moment où nous pourrons établir une corrélation avec ce que nous avons vu en février et recueillir plus de données », a déclaré Wolff. « Je suis aussi ennuyé de dire toujours la même chose à propos de la collecte de données et de la réalisation d’expériences, mais c’est de la physique et non des mystiques et il faut donc démêler les os.

« Nous sommes toujours attachés au concept actuel. Nous sommes fidèles. Nous ne regardons pas la dame d’à côté si vous l’aimez plus ou pas.

« En fait, nous devons comprendre, avant de prendre la décision de passer à un autre concept, où celui-ci a-t-il mal tourné ? Et quels sont les avantages et les inconvénients du concept ?

« Je demanderais une réponse à cela après Barcelone parce que c’est la corrélation que nous avons. Et d’ici là, nous devons nous regarder dans le miroir et dire si nous nous sommes trompés ou non ? »

L’inquiétude de Ferrari à propos de Red Bull

À l’avant, là où se trouvait Mercedes, la course était entièrement consacrée à Verstappen contre Leclerc – comme l’ont été les cinq grands prix jusqu’à présent cette année.

Verstappen a commencé troisième, après avoir commis une erreur à la fin des qualifications qui, selon lui, était enracinée dans les problèmes de fiabilité qui avaient gâché son vendredi. Mais il a dépassé la deuxième Ferrari de Carlos Sainz au deuxième virage et devant Leclerc au début du neuvième tour alors que la Ferrari avait du mal avec les pneus moyens.

Une fois sur les durs après les arrêts aux stands, Leclerc était à peu près aussi rapide que Verstappen mais à ce moment-là, il avait huit secondes de retard.

La voiture de sécurité lui a donné une chance et il a harcelé le Red Bull pendant cinq tours, mais à la fin Verstappen en a eu assez pour résister à son défi.

Après la course, certains se sont demandé si Leclerc aurait dû s’arrêter sous la voiture de sécurité pour monter de nouveaux pneus pour attaquer Verstappen. Mais l’équipe n’avait plus que de nouveaux pneus tendres ou durs, et comme il s’est avéré dimanche – un phénomène unique à Miami – un dur bien utilisé, comme Leclerc l’était à l’époque, était plus rapide que ces deux options.

La victoire de Verstappen était la première fois que quelqu’un remportait deux courses consécutives cette année. Et cela a continué sa série de victoires chaque fois qu’il a terminé en 2022.

Red Bull a-t-il le vent en poupe, a-t-on demandé à Verstappen ?

« Nous avons toujours aussi peu de problèmes à résoudre », a-t-il déclaré. « Mon vendredi a été terrible, ce qui n’est pas génial si vous voulez passer un bon week-end. Il y a beaucoup de potentiel. La voiture est rapide. Nous devons juste nous assurer qu’elle est fiable. »

Leclerc a admis que Ferrari devait maintenant réagir.

« En course, nous devons le faire, en particulier sur les composés (de pneus) plus souples », a-t-il déclaré. « Sur les médiums et les tendres, cela fait deux courses qu’ils sont meilleurs. Sur les courts trajets, nous mettons ce pneu dans la bonne fenêtre mais sur les longs relais, nous avons du mal. »

Pour l’instant, Leclerc mène toujours le championnat – comme il l’a fait toute l’année – avec un avantage pratique de 19 points. Mais il y a deux courses, il avait 46 points d’avance sur Verstappen.

« Nous n’avons occupé qu’une seule position depuis le début, ce qui signifie que nous sommes traqués pour l’instant », a déclaré Leclerc. « J’aime bien cela parce que cela signifie que nous faisons quelque chose de bien.

« Cela fait deux courses que l’écart se réduit lentement. Je veux juste être le plus compétitif, et pour le moment, il semble que Red Bull ait le dessus dans les courses. »

Alors que Red Bull a constamment amélioré sa voiture de course en course jusqu’à présent, le premier gros package de mise à niveau de Ferrari depuis le lancement de la voiture arrivera lors de la prochaine course en Espagne.

Leclerc s’est dit « confiant à mon équipe et je suis sûr que nous apporterons des mises à jour qui nous ramèneront au sommet ».

Mais à Miami, le patron de l’équipe, Mattia Binotto, a finalement exprimé en public une question que Ferrari tenait en privé depuis un certain temps : comment, avec un plafond budgétaire, Red Bull développe-t-il autant sa voiture ?

« S’il y a une préoccupation », a-t-il dit, « c’est combien ils développent compte tenu du plafond budgétaire.

« Mais en plus d’être une préoccupation, c’est peut-être un espoir car à un moment donné, ils devront s’arrêter, sinon je ne comprendrai pas comment ils feront cela. Nous n’avons pas l’argent pour développer chaque course. »