Le budget est un moment de clarification pour les conservateurs britanniques
Le prochain budget de la Grande-Bretagne – lorsque la chancelière annonce des changements à la politique fiscale et de dépenses – présente un type de défi différent de la normale pour le gouvernement conservateur. Malgré des emprunts qui sont les plus élevés jamais réalisés en dehors d’une guerre mondiale, il ne présente pas de problème budgétaire: avec des taux d’intérêt à des niveaux historiquement bas et une politique monétaire de soutien de la Banque d’Angleterre, le Royaume-Uni ne rencontre aucun problème de financement. Ce serait une erreur d’augmenter les impôts ou de réduire les dépenses à ce stade de la reprise.
La difficulté pour les conservateurs, au contraire, c’est qu’ils doivent décider quelle devrait être la taille et la forme de l’État britannique. Le rejet par le Premier ministre Boris Johnson de l’austérité et l’opposition de l’arrière-ban aux augmentations d’impôts sont mal à l’aise avec la détermination du chancelier Rishi Sunak à «réparer» les finances publiques. Les conservateurs devront commencer à préciser leur vision de l’avenir de la Grande-Bretagne, au-delà du simple fait d’être en dehors de l’UE. Alors que de nombreux députés conservateurs restent attachés à un petit État, la coalition électorale du parti, comme celle des républicains aux États-Unis, est devenue plus ouvrière et s’oppose à de nouvelles réductions dans la fonction publique.
L’énigme est rendue encore plus difficile par l’incertitude sur les perspectives économiques, et donc budgétaires. Si les dommages causés par la pandémie aux entreprises et aux ménages sont temporaires, une augmentation ponctuelle du fardeau de la dette publique sera facile à gérer grâce aux faibles taux d’intérêt et à la longue maturité de l’encours de la dette britannique.
Une perte plus permanente de revenu national, cependant, mériterait une approche très différente, exigeant des augmentations fiscales soutenues pour stabiliser les emprunts. L’Institute for Fiscal Studies, un groupe de réflexion influent, estime que dans son scénario central, la Grande-Bretagne aurait besoin d’environ 60 milliards de livres sterling supplémentaires pour maintenir la stabilité des emprunts publics d’ici à l’exercice budgétaire se terminant en 2025. Cela pourrait doubler dans un scénario pessimiste tandis qu’un scénario optimiste verrait une reprise plus forte payer principalement des dépenses supplémentaires. La pandémie augmentera inévitablement les demandes sur le système de santé, d’éducation et de justice, car les hôpitaux, les tribunaux et les écoles compenseront les opérations manquées, les leçons et les affaires judiciaires.
Dans tous les cas, il serait prématuré d’essayer de réduire les emprunts maintenant, que ce soit en augmentant les impôts ou en réduisant les dépenses. Cela ne ferait que rendre le scénario pessimiste plus probable en augmentant le nombre d’entreprises en faillite et de chômeurs; une relance budgétaire est nécessaire jusqu’à ce que la reprise repose sur des bases solides. Le succès du programme de vaccination du gouvernement peut rapprocher ce point, mais il est trop tôt pour revendiquer la victoire sur le coronavirus ou sur la récession qu’il a provoquée.
Augmenter les impôts plus tard, cependant, sera facilité si le chancelier commence à préparer le public et son parti à l’inévitable. Cela signifie expliquer d’où le gouvernement perçoit les revenus à l’avenir – le manifeste du parti qui a remporté les élections en 2019 a exclu toute augmentation de l’impôt sur le revenu, de l’assurance nationale ou de la taxe sur la valeur ajoutée.
La réaction rapide de certains députés d’arrière-ban contre une augmentation récemment évoquée de la taxe sur les carburants ou d’une taxe sur le carbone suggère que le gouvernement aura du mal à percevoir des taxes vertes, malgré son engagement à atteindre zéro émission nette de carbone d’ici 2050. Les chanceliers précédents ont également eu du mal à égaliser le traitement fiscal des salariés et des indépendants – une tâche rendue plus urgente par la prolifération des petits boulots pendant la pandémie. Il est bien trop tôt pour que les conservateurs commencent à augmenter les impôts, mais il n’est pas trop tôt pour y penser et en parler.