Le boom du lithium Red-Hot oppose Wall Street aux Wonks

(Bloomberg) – Une lutte se prépare sur le marché du lithium, après qu’une prévision controversée des analystes de Goldman Sachs Group Inc. a déclenché une réaction violente parmi certains des experts les plus éminents de l’industrie.

Le lithium est un composant essentiel des batteries de véhicules électriques, ce qui signifie que les perspectives d’offre, de demande et de prix sont de plus en plus importantes. Pendant des années, un petit groupe de consultants de niche a dominé la conversation sur un produit qui, selon certains, deviendra aussi important que le pétrole au cours du siècle à venir. Maintenant, avec la flambée des prix et l’explosion de la demande, ils partagent de plus en plus la scène avec des titans de Wall Street comme Goldman.

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La banque a fait la une des journaux lorsqu’elle a averti qu’une hausse fulgurante du lithium s’inverserait cette année, l’offre provenant de nouvelles sources non conventionnelles submergeant la demande. Credit Suisse Group AG s’est également joint à la prévision d’une correction. Mais des spécialistes, dont Benchmark Mineral Intelligence, basé à Londres, repoussent bruyamment.

Le fossé est important parce que les deux groupes jouent un rôle important dans l’industrie naissante des véhicules électriques. Les cabinets de conseil de niche proposent des recherches sur mesure aux mineurs, aux fabricants de batteries et aux constructeurs automobiles qui guident les décisions d’investissement dans de nouveaux projets ; Les banques de Wall Street – et les investisseurs qui lisent leurs recherches – aident à déterminer si elles peuvent se permettre de le faire.

Benchmark conteste les prévisions de Goldman selon lesquelles un flot de nouvelles productions est en route et que les prix vont s’effondrer en conséquence. Le cabinet de conseil voit toujours les prix reculer par rapport aux récents niveaux vertigineux, mais adopte une vision plus pessimiste de l’ampleur et du calendrier de la nouvelle offre. L’industrie minière est notoirement mauvaise pour atteindre ses objectifs de production et le lithium a ajouté des risques en raison des processus techniques très complexes impliqués dans la fabrication des produits finaux utilisés dans les batteries, a déclaré Benchmark.

« Vous avez cet obstacle supplémentaire qui se pose parce que ce n’est pas une marchandise, c’est un produit chimique de spécialité », a déclaré par téléphone Daisy Jennings-Gray, analyste senior des prix chez Benchmark. « Il s’agit d’une préoccupation en deux étapes combinant les problèmes traditionnels auxquels l’industrie minière a été confrontée avec les défis supplémentaires auxquels un producteur de produits chimiques spécialisés pourrait être confronté. »

La prise de bec peut sembler triviale, mais les enjeux sont importants pour ceux qui se fient aux prévisions, étant donné le rôle critique du lithium dans la révolution des véhicules électriques et la lutte plus large contre le changement climatique.

Si les déficits persistent et que les prix augmentent encore, cela pourrait entraîner l’effondrement des marges des constructeurs automobiles et potentiellement ralentir le déploiement massif des véhicules électriques. Mais si les prix chutent, les mineurs pourraient abandonner de nouveaux projets majeurs, ouvrant la voie à des pics encore plus importants et à des déficits plus profonds dans les années 2030, lorsque les ventes de véhicules électriques devront dépasser celles des voitures conventionnelles si l’industrie veut avoir un espoir de frapper ses objectifs de zéro net.

« L’industrie du lithium dans sa forme actuelle est très jeune, et il est donc difficile de dire avec certitude à quel point les mineurs seront réactifs pour apporter de nouveaux approvisionnements », a déclaré Peter Hannah, responsable principal du développement des prix chez Fastmarkets, une agence d’évaluation des prix et de l’industrie. Conseil. « Cela dépend en grande partie d’une technologie que nous n’avons jamais vraiment vue auparavant, et il y a donc beaucoup de variables à prendre en compte, et chacune pourrait prouver que chacun de nous a tort, d’une manière ou d’une autre. »

Bien sûr, les désaccords entre analystes sont courants sur les marchés des matières premières, mais l’ampleur de la divergence est particulièrement aiguë dans les métaux des batteries comme le lithium, où l’offre et la demande augmentent toutes deux à un rythme effréné. Alors qu’un marché comme le cuivre croît généralement de 2 à 4 % par an, les analystes du lithium prévoient une croissance de plus de 20 % de l’offre et de la demande entre 2021 et 2025.

Erreur de calcul

Cela signifie que des différences mineures dans les hypothèses des analystes – par exemple sur la composition chimique des batteries ou le calendrier des nouvelles expansions minières – peuvent avoir un impact majeur sur leurs estimations de l’offre et de la demande. C’est un problème qui se pose également dans d’autres métaux de batterie comme le cobalt et le nickel.

George Heppel, qui a développé des modèles pour la demande de métaux pour batteries au sein du groupe de conseil en matières premières CRU avant de rejoindre BASF SE plus tôt cette année, a déclaré dans un article sur LinkedIn le mois dernier qu’une erreur mineure dans le calcul de la demande de nickel signifiait que les prévisions sous-estimaient l’utilisation d’environ 30 %. Et d’autres dans l’industrie faisaient de même.

« Plusieurs mois après avoir corrigé mon modèle, je déjeunais avec un analyste du nickel d’une banque d’investissement qui se plaignait avec colère de la façon dont les chiffres de la demande de nickel générés par la division des batteries de la banque étaient bien trop faibles. C’est avec beaucoup de satisfaction que j’ai pu révéler le problème probable », a écrit Heppel.

Dans le lithium, des consultants experts affirment que les voyageurs de Wall Street sont beaucoup plus susceptibles de négliger les nuances de l’industrie dans la réalisation de leurs recherches. Joe Lowry, le fondateur de la société de conseil spécialisée Global Lithium, s’est fréquemment adressé à Twitter pour dénoncer les lacunes perçues dans la recherche par les banques.

Matt Fernley, directeur général basé à Londres chez Battery Materials Review, un chercheur de l’industrie, a déclaré que les rapports de vente « surestiment massivement » la facilité d’ajouter de nouveaux approvisionnements et ne tiennent pas compte de la complexité de la mise en production de nouveaux actifs et de la les exigences de qualification.

« L’industrie du lithium doit lever des centaines de milliards de dollars de capital pour son expansion au cours des 10 à 15 prochaines années », a-t-il déclaré. « Une grande partie de cela doit provenir des actions et cela va être difficile si les cours des actions sont déprimés à cause de tels rapports. »

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