Le boom à venir
La place du centre-ville de Jasper sautille ce samedi après-midi. Le magasin Buffalo River de Bubba est rempli de visiteurs.
Ouvert en mars 2020 par l’homme d’affaires de North Little Rock Walter « Bubba » Lloyd Jr., qui a longtemps eu une maison dans le comté de Newton, Bubba’s n’est pas comme ces boutiques touristiques ringardes qui parsemaient autrefois les Arkansas Ozarks. Il est rempli de chemises, de casquettes, de tasses à café et d’autres articles de haute qualité que les visiteurs aisés sont prêts à payer.
Jasper, qui ne compte qu’environ 700 habitants, est en train de changer. Johnny Morris, le fondateur de Bass Pro Shops, a acheté la propriété Dogpatch USA, et il y a des travaux de saleté en cours qui coûteront probablement des millions de dollars à Morris. Selon ce que Morris fait avec la terre (et tous ses projets sont de première classe), Jasper pourrait bien être le prochain point chaud de l’Arkansas pour les touristes.
Juste en face d’East Court Street et du magasin Buffalo River de Bubba, se trouve l’ancien Gordon Motel. Il a récemment été acheté par des investisseurs du nord-ouest de l’Arkansas qui ont de grands projets pour la propriété. Harold Gordon a déménagé à Jasper en provenance de Bogalusa, en Louisiane, et a acheté le motel à son oncle en 1970. En 1987, Gordon a ouvert Buffalo Canoe. Quatre ans plus tard, il a ajouté une usine de canoës à Spider Branch. Gordon est décédé en 2017 à l’âge de 81 ans.
Pendant plus de 40 ans, Gordon Motel avait un partenariat avec le National Park Service, ayant obtenu l’un des premiers permis de location de canoës lorsque la Buffalo a été désignée par le Congrès comme la première rivière nationale du pays. Les loisirs de plein air tels que le canotage du Buffalo sont maintenant plus populaires que jamais. Cette popularité, combinée à l’achat de Dogpatch par Morris, incite les investisseurs à jeter un coup d’œil aux bâtiments en pierre autour du palais de justice du comté de Newton.
L’un de ces investisseurs est Fred Lydick d’Oklahoma City, président d’une société d’investissement et de portefeuille connue sous le nom de Living Investment. Le capital d’amorçage de Living Investment (spécialisé dans les logements collectifs) est venu de la vente par Lydick de la société de haute technologie Expertcity. Son épouse, Amanda Villines, est la directrice financière de Living Investment et est originaire du comté de Newton.
« Sa famille est là depuis des générations », dit Lydick. « Je suis tombé amoureux de la région il y a 25 ans quand je suis tombé amoureux d’elle. Nous avons décidé d’acheter le café Ozark pour offrir une opportunité aux parents de ma femme. C’est en quelque sorte parti de là. »
Lydick a depuis acheté d’autres bâtiments à Jasper.
« La pandémie fait que des gens quittent les grandes villes », dit-il. « Je n’ai pas de boule de cristal, mais je pense qu’il y aura un tas de nouvelles personnes qui viendront à Jasper dans les années à venir. À travers le pays, les gens affluent vers des endroits comme celui-ci.
Eddie Watkins, avec qui j’ai grandi à Arkadelphia il y a des décennies, est venu dans les Ozarks pour élever des abeilles. Je suis partial puisque je le connais depuis si longtemps, mais son Buffalo River Honey est le meilleur que j’aie jamais eu. Il y a deux ans, il a acheté Arkansas House, une auberge de six chambres avec petit-déjeuner au centre-ville.
Watkins a apporté de nombreuses améliorations, dont la réouverture le week-end d’un restaurant adjacent. Maintenant connu sous le nom de Boardwalk Bistro à l’Arkansas House Inn, nous avons apprécié un déjeuner gastronomique préparé par le chef Wyatt Foley de Harrison, dont la cuisine a pris d’assaut cette partie de l’Arkansas.
Les bâtiments abritant l’auberge et le restaurant le long du ruisseau Jasper ont été construits en 1928 et 1935. De nombreux bâtiments et murs en pierre du centre-ville ont été construits à cette époque par Gould Jones. Pendant que j’étais chez Bubba, je rends visite à son neveu, Jolly B. Jones, 91 ans. Bubba vend des volumes de poésie de Jolly.
Jolly fait partie de ces personnages qui rendent les visites aux Ozarks si amusantes. Il n’a pas eu de télévision depuis 1972 et a déjà conduit une moto jusqu’au cercle polaire arctique.
Les chefs d’entreprise du comté de Newton pensaient autrefois que Dogpatch USA changerait tout pour le mieux. Des décennies plus tard, ce sont peut-être Morris et des gens comme Lloyd, Lydick et Watkins qui ont mis Jasper sur la carte.
Albert Raney Sr. a mis en vente son élevage de truites en 1966. Un investisseur immobilier à Harrison, Oscar Snow, a trouvé des investisseurs supplémentaires et est allé à Al Capp avec l’idée d’un parc à thème basé sur la bande dessinée « Li’l Abner » de Capp. La ville de Marble Falls, juste au nord de Jasper, a même changé son nom pour Dogpatch.
Le coût de la construction s’élevait à 1 332 000 $, le parc comprenant la ferme à truites, des promenades en buggy et à cheval, un rucher, des objets d’art et d’artisanat Ozark, des boutiques de cadeaux, des divertissements par des personnages de Dogpatch et un chemin de fer lors de son ouverture en 1968. Des manèges ont été ajoutés au cours des années suivantes. .
L’homme d’affaires de l’Arkansas, Jess Odom, a acheté une participation majoritaire en 1968 et a embauché l’ancien gouverneur Orval Faubus en tant que directeur général.
En 1972, Odom avait racheté la plupart des partenaires restants et construit un complexe de sports d’hiver appelé Marble Falls sur la colline surplombant Dogpatch. L’idée de pouvoir pratiquer des sports d’hiver aussi loin au sud que l’Arkansas était le début de la fin. Dogpatch a déclaré faillite en novembre 1980.
Ozark Entertainment Inc. de Wayne Thompson a acheté le parc à thème mais pas Marble Falls et a exploité Dogpatch de 1981 à 1987 avant de le vendre à Melvyn Bell. La dernière saison du parc était 1993. En novembre 2001, Bell a été inculpé par un grand jury fédéral pour évasion fiscale. Le procès a été retardé à plusieurs reprises en raison des problèmes de santé de Bell. L’affaire a été classée deux mois avant la mort de Bell.
L’Arkansas a une histoire de gens comme Bell qui promettent de grandes choses et ne tiennent pas leurs promesses. Ceux qui ont suivi la carrière de Morris savent qu’il peut et qu’il sera à la hauteur.
Le palais de justice sur la place Jasper a été achevé en 1942 dans le cadre d’un projet de Works Progress Administration. L’Arkansas 7 de Harrison à Jasper a finalement été pavé dans les années 1950.
Les habitants se rassemblent avec les visiteurs pour manger au café Ozark sur la place, qui existe depuis 1909. Il fait partie du quartier historique commercial de Jasper, qui est inscrit au registre national des lieux historiques. Le restaurant s’est agrandi au fil des ans pour inclure des parties de trois bâtiments. Le café a eu 14 ensembles de propriétaires au cours de ses 112 ans.
« C’est le genre d’endroit où les habitués ont leurs propres tables et les serveuses savent ce que certains clients vont commander avant même que le client ne s’assoie », a écrit Julianna Goodwin pour le News-Leader de Springfield, Mo. « Les menus sont imprimés sur papier journal, et le restaurant est orné de panneaux d’époque et de photos en noir et blanc. Il y a des photos de tout le comté de Newton, représentant différentes familles fondatrices et moments de l’histoire de la ville. «
D’autres endroits dans le comté sont également positionnés pour profiter du boom à venir. Horseshoe Canyon, un ranch de renommée nationale exploité par Barry et Amy Johnson, est devenu un lieu de prédilection pour les grimpeurs du monde entier.
Le Buffalo Outdoor Center, basé à Ponca, a également acquis une solide réputation. Mike Mills, une légende de l’industrie touristique de l’Arkansas, a lancé BOC en tant qu’entreprise de location de canoës en 1976, quatre ans après la désignation de rivière nationale. Cette entreprise a maintenant un grand magasin, des cabanes en rondins modernes, un pavillon, des tyroliennes et plus encore.
Il y a une cuisine raffinée au Low Gap Cafe de Nick Bottini entre Mount Sherman et Ponca.
« Mon grand-père et ma mère étaient siciliens de sang pur », dit Bottini. « J’ai appris d’eux… J’ai étudié cinq ans à l’école culinaire de New York. Ensuite, je suis retourné en Californie, j’ai rebondi dans divers restaurants et complexes hôteliers et je me suis finalement retrouvé en Arkansas après avoir rendu visite à des parents et être tombé amoureux de l’État . »
En 2002, l’Arkansas Game & Fish Commission a créé le Ponca Elk Education Center en face du siège de BOC. Sur l’Arkansas 7 à Jasper, juste au nord du pont sur la rivière Little Buffalo, le musée de la faune Hilary Jones et le centre d’information Elk offrent également aux visiteurs un endroit pour en apprendre davantage sur le comté.
« Nous sommes déjà bondés cet été, mais vous pouvez sentir que cet endroit est sur le point d’exploser », a déclaré Lloyd. « L’heure du comté de Newton est arrivée. »
Rex Nelson est rédacteur en chef à l’Arkansas Democrat-Gazette.