L’avortement et d’autres questions ESG à l’ordre du jour de l’AG

Alors que la saison des réunions annuelles des entreprises américaines s’achève à la fin du mois de juin, l’action de cette année restera certainement dans les mémoires pour l’engagement de Carl Icahn en matière d’activisme environnemental, social et de gouvernance.

Icahn, l’investisseur activiste milliardaire dont l’approche des affaires aurait influencé la réalisation du film Wall Streeta lancé une bataille dans la salle de conférence pour empêcher McDonald’s de s’approvisionner en porc dans des fermes qui mettent en cage des truies dans de petites caisses, se disant contrarié par une « cruauté inutile ».

Mais contrairement au triomphe du conseil d’administration de Engine No. 1 en obtenant le soutien pour nommer des administrateurs chez ExxonMobil en 2021 pour contester l’approche du groupe pétrolier en matière de changement climatique, Icahn a perdu son combat de McDonald’s.

Pour les conseils d’administration des entreprises qui réfléchissent à 2022, il serait faux de supposer que la défaite a annoncé une grande partie du déclin de l’activisme de type ESG malgré un recul croissant du «capitalisme éveillé».

En fait, les défenseurs des questions environnementales et sociales – souvent des broyeurs peu connus qui combattent les entreprises lors de leurs assemblées annuelles année après année – ont remporté des victoires que les conseils d’administration doivent reconnaître et apprécier avant la prochaine vague de campagnes.

Prenons, par exemple, une campagne d’actionnaires pour empêcher les entreprises d’inclure des accords de non-divulgation dans les contrats de travail. Suite à une loi californienne qui interdit certaines clauses de dissimulation, les pétitions des actionnaires ont demandé aux entreprises d’envisager d’étendre les exigences de l’État à l’échelle nationale.

Ces propositions ont obtenu le soutien d’une majorité d’actionnaires votants chez Apple, IBM et Twitter cette année. D’autres sociétés – Salesforce, Expensify, Twilio et Microsoft – ont déclaré qu’elles arrêteraient ou suspendraient l’utilisation des clauses de dissimulation, selon Ifeoma Ozoma, qui a rompu un accord de non-divulgation avec Pinterest. Elle a dirigé cette campagne et a gagné du soutien bien que ce soit la première année que les actionnaires votent sur la question.

Les pétitions sur le lieu de travail des entreprises se sont également bien comportées en 2022. Tulipshare, une plateforme d’investissement activiste basée à Londres, a remporté une solide performance sur Amazon. Quarante-quatre pour cent des actions exprimées ont soutenu un audit indépendant des conditions de travail dans les entrepôts – pas tout à fait une majorité, mais un nombre de votes suffisant pour exiger l’attention des membres du conseil d’administration.

Pendant ce temps, BlackRock a déclaré avoir voté pour un audit sur l’équité raciale chez Alphabet, la société mère de Google. Même si Google a de bonnes pratiques en matière de diversité, d’équité et d’inclusion, un audit tiers aiderait les actionnaires à suivre les progrès, a déclaré BlackRock.

Les pétitions d’audit – pour des causes à la fois sociales et environnementales – se multiplient en tant que nouvelle tactique qui a fait ses preuves en 2022, a déclaré William Mastrianna, associé du cabinet d’avocats Covington. « Il est possible que nous voyions à l’avenir des promoteurs adopter ce type de proposition pour d’autres types de problèmes », a-t-il déclaré.

Lors de la réunion d’ExxonMobil en mai, une proposition appelant à un audit de la vulnérabilité financière de l’entreprise au changement climatique a été soutenue par plus de la moitié des actionnaires avec droit de vote. Une résolution de Travelers, un fournisseur d’assurance, demandant un rapport sur la mesure et la réduction des émissions de gaz à effet de serre a obtenu un soutien de 55 %.

Ailleurs, cependant, certaines des propositions de changement climatique de cette année ont échoué. Les actionnaires écologistes ont présenté des demandes à six des plus grandes banques américaines leur demandant de limiter les prêts et la souscription pour le développement de nouveaux combustibles fossiles.

Cette proposition de Goldman Sachs n’a obtenu que 11 % de soutien. Vanguard, qui s’est rangé du côté de Goldman en votant contre cette proposition, a déclaré que les écologistes dirigeaient la banque et qu’elle avait révélé des progrès vers des émissions nettes de carbone nulles.

Aucune des propositions similaires sur le changement climatique dans les cinq autres banques n’a recueilli un soutien significatif des actionnaires. Cela suggère que demander aux entreprises plus d’informations (comme dans un audit) plutôt que de les pousser à faire quelque chose sera perçu plus favorablement par les géants de la gestion d’actifs. BlackRock a déclaré qu’il ne soutiendrait pas les pétitions sur le changement climatique qui étaient trop extrêmes ou normatives.

Les batailles dans les salles de conférence s’installeront pour l’été avant que les premières volées pour les réunions de la saison 2023 ne soient lancées plus tard cette année. L’avortement est l’une des questions qui seront brûlantes pour les membres du conseil d’administration l’année prochaine.

Déjà, les actionnaires ont poussé une poignée d’entreprises à en dire plus sur les coûts et les risques pour leur entreprise d’une plus grande restriction des avortements. Les propositions d’actionnaires exigeant davantage d’informations de ce type ont obtenu le soutien de 30% des actionnaires de TJ Maxx, un détaillant, et de Lowe’s, une chaîne de rénovation domiciliaire.

Pour les propositions d’actionnaires sur l’avortement, gardez un œil sur Rhia Ventures – une organisation à but non lucratif qui a travaillé avec des investisseurs institutionnels pour faire pression sur les entreprises concernant leur accès à l’avortement. « Je serais choqué s’il n’y avait pas de propositions », a déclaré David Martin, avocat principal à Covington.

Icahn, avec ses décennies de harangues dans les salles de conseil, attire naturellement les gros titres et l’attention des membres du conseil. Mais les entreprises devront également écouter Rhia Ventures, Tulipshare et une foule d’organisations religieuses – des groupes qui bousculent les entreprises sur les droits environnementaux et humains.

patrick.temple-west@ft.com