L’avenir de l’UE dépend des réformes du fonds de relance italien

L’écrivain est l’auteur de «  L’économie politique du déclin de l’Italie  »

Le gouvernement du Premier ministre italien Mario Draghi met la touche finale à un programme d’investissement et de réforme économique qui doit être alimenté par quelque 200 milliards d’euros de subventions et de prêts de l’UE.

Il s’agit probablement de la plus grande allocation nationale du fonds de redressement post-pandémie de 750 milliards d’euros de l’UE pour les 27 États membres de l’Union. Au succès des réformes proposées par Draghi pendent les perspectives non seulement de la relance économique de l’Italie, mais aussi de l’intégration fiscale et politique de l’Europe.

Les subventions et les prêts de l’UE devraient contribuer à stimuler la croissance en Italie après une contraction du produit intérieur brut de 8,9 pour cent l’année dernière, la pire récession annuelle depuis 1945. Mais une telle croissance ne suffira peut-être pas à elle seule à inverser le déclin relatif à long terme de l’Italie. .

Si le gouvernement d’unité nationale de Draghi réussissait à surmonter les faiblesses structurelles profondes de l’Italie avec l’aide des fonds européens, les avantages pour l’Europe pourraient être immenses. En Italie même, l’euroscepticisme serait porté un coup.

Ailleurs, les critiques des transferts fiscaux européens auraient plus de mal à affirmer que l’argent de l’UE versé en Italie est un gaspillage. Les partisans de l’intégration auraient des raisons plus solides de faire valoir que le moment est venu d’achever l’union économique et monétaire de l’UE, encore à moitié construite plus de 20 ans après le lancement de l’euro.

Les tâches auxquelles Draghi doit faire face sont formidables. Une grande attention se concentre sur la dette publique de l’Italie, qui s’élevait à 155,6 pour cent du PIB à la fin de l’année dernière. En effet, l’Italie gère sa dette avec habileté et a pleinement profité ces dernières années de taux d’emprunt exceptionnellement bas sur les marchés financiers. Pourtant, la dette reste une menace latente pour l’union monétaire européenne, comme l’a démontré la crise de 2011 des obligations souveraines italiennes.

La stagnation de la productivité est un problème plus grave. Comme l’a déclaré le ministre des Finances Daniele Franco au Parlement le mois dernier, la productivité a augmenté entre 1995 et 2019 d’un peu plus d’un quart de la moyenne de la zone euro. Le PIB par habitant est tombé à 10 pour cent au-dessous de la moyenne de la zone euro, contre 9 pour cent au-dessus.

Pourtant, au cours de ce quart de siècle, certains gouvernements italiens ont déployé des efforts de réforme plus intenses que ceux de nombreux autres pays de l’UE. Sauf au cours de la dernière décennie, le manque d’investissements n’était pas le problème. Au contraire, la raison pour laquelle ces efforts n’ont guère abouti se résume à la faiblesse de l’état de droit et de la responsabilité politique en Italie. Cela distingue le pays de ses pairs de la zone euro et constitue le plus grand défi de Draghi.

L’exemple le plus clair est l’évasion fiscale, qui est un phénomène de masse en Italie. L’écart entre les recettes de TVA théoriques et réelles, par exemple, se situe entre 6 et 8,6 pour cent en Espagne, en France et en Allemagne. En Italie, il est de 24,5%.

L’évasion fiscale de masse nuit aux services publics, corrode la confiance dans l’État et réduit la responsabilité politique. La grande majorité des entreprises et des citoyens italiens préféreraient un pays où la conformité fiscale est la norme. Mais une fois que de faibles niveaux de conformité sont installés, la fraude fiscale devient une stratégie rationnelle.

Dans ce contexte, payer la totalité de ses impôts, c’est subventionner les délinquants et recevoir moins de services publics que ne le justifierait sa facture fiscale. Les gens réagissent en éludant eux-mêmes les impôts. Ils savent que la conformité fiscale est préférable, mais ne sont pas disposés à faire le premier pas.

La logique de ce calcul coûts-bénéfices explique également la diffusion de la corruption et du crime organisé en Italie, ainsi que la fiabilité comparativement faible des comptes des entreprises. Chacun de ces phénomènes contribue à son tour à déprimer la productivité, principalement par ses effets sur la taille et la capitalisation des entreprises.

La politique en Italie peut jouer un rôle positif en envoyant des signaux aux citoyens qu’un véritable changement est à venir et que la société dans son ensemble y gagnera. Cela nécessite des programmes politiques basés sur des analyses fiables du déclin de l’Italie et des visions attrayantes du bien commun. Avant que le gouvernement de Draghi n’entre en fonction en février, de tels programmes n’existaient, en partie parce que les partis politiques italiens sont faibles et souvent influencés par des segments de l’élite qui bénéficient du statu quo.

Ce sont des problèmes que les subventions et les prêts de l’UE à l’Italie ne peuvent résoudre à eux seuls. La supervision prévue par l’UE de la manière dont l’Italie utilise les fonds ne sera pas non plus suffisante pour mettre définitivement l’Italie sur la bonne voie.

Le cœur de la question, comme si souvent en Italie, sera la mise en œuvre de plans d’investissement et de réformes qui semblent bons sur le papier mais doivent être mis en pratique. Draghi, ses ministres, les chefs d’entreprise et les citoyens doivent montrer qu’ils utiliseront efficacement l’argent de l’UE. Le bien-être du peuple italien et l’avenir de l’UE en dépendent.