L’Auburn College of Agriculture utilise des conteneurs d’expédition de haute technologie pour cultiver des produits pour la salle à manger du campus

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Les conteneurs maritimes recyclés ont gagné en popularité ces dernières années, étant convertis en tout, des maisons aux petits magasins, mais l’Auburn University College of Agriculture, en partenariat avec Campus Dining, les utilise comme fermes «verticales» autonomes pour cultiver des produits à servir aux étudiants.

En avril, le collège a acquis deux conteneurs d’expédition Freight Farms qui ont été convertis en stations de culture hydroponique technologiquement avancées dans lesquelles les plantes poussent verticalement à l’intérieur sans sol, se nourrissant de l’eau et de l’énergie lumineuse de puissantes LED.

Maintenant, les fermes produisent la première récolte de laitue.

« C’est l’état de l’art », a déclaré Desmond Layne, chef du Département d’horticulture. « On parle de passer de la graine à la fourche en quatre à six semaines, selon qu’il s’agisse de laitue, de roquette ou d’un autre légume qui peut pousser là-dedans. Et nous pouvons produire 15 fois plus par an que nous le pourrions à l’extérieur au même endroit.

Le professeur agrégé d’horticulture Daniel Wells a enseigné un cours d’agriculture verticale ce printemps et dirige les opérations des fermes verticales.

Wells a déclaré que les conteneurs sont équipés d’un système complet de climatisation, qui comprend la climatisation et le contrôle de l’humidité. Parce qu’ils sont hautement isolés, le système assure le même climat 365 jours par an.

Les conteneurs convertis disposent également d’un système d’éclairage élaboré, donnant toute la lumière dont les plantes ont besoin à partir de LED bicolores.

« Nous pouvons faire n’importe quel nombre de couleurs de lumières », a-t-il déclaré. « Mais il s’avère que pour la photosynthèse, les plantes utilisent principalement la lumière rouge et bleue. Ce qui est bien, c’est que vous pouvez supprimer une grande partie du spectre des autres couleurs, créant ainsi beaucoup moins d’énergie thermique. C’est très efficace. Cela signifie qu’une plus grande partie de l’énergie utilisée est transformée en lumière plutôt qu’en chaleur.

Les conteneurs permettent également de contrôler les niveaux de dioxyde de carbone, ce qui accélère la croissance des plantes.

« Le CO2 ambiant, auquel vous et moi sommes exposés chaque jour, est d’environ 400 ppm [parts per million], » il a dit. « Et c’est bien, les plantes peuvent y pousser. Mais si nous augmentons le CO2 à 1 000 ppm, ils augmenteront plus rapidement. Et parce que nous contenons le CO2, les plantes peuvent vraiment l’utiliser. Et ce n’est pas du tout dangereux pour les humains.

Wells et le directeur de la restauration et des concessions, Glenn Loughridge, ont initié il y a cinq ans un partenariat entre le College of Agriculture et le Campus Dining dans le cadre du projet Auburn Aquaponics, qui utilise des technologies hydroponiques et aquacoles pour fournir un système dans lequel les eaux usées chargées de nutriments provenant de la production de poisson sont utilisé comme source de nourriture pour la croissance des plantes. Aujourd’hui, le poisson de cet effort est servi dans les restaurants du campus d’Auburn.

Les nouvelles fermes verticales s’appuient sur cet effort.

« Nous sommes en train de terminer une salle à manger de 26 millions de dollars au centre du campus », a déclaré Loughridge. « J’ai toujours pensé que nous aurions la possibilité de présenter des produits cultivés ici sur le campus dans cette salle à manger. Dans notre plus grand emplacement, notre plus grand atout, nous voulons apporter notre A-game.

« Il s’agit d’un approvisionnement hyper-local sur le campus », a-t-il ajouté. « Pouvez-vous imaginer être un étudiant potentiel venant en tournée, voir où ces produits sont cultivés, puis aller manger là-bas ? C’est incroyable. Nous croyons vraiment que cela améliore notre expérience culinaire.

Les conteneurs d’expédition convertis ont été fabriqués par Freight Farms, une société basée à Boston opérant dans 45 États et 28 pays.

« Il y a quelques entreprises différentes qui font cela », a déclaré Layne. « Mais Freight Farms est la plus sophistiquée. Ce sont eux qui ont à la fois le meilleur produit sur le marché et la plus grosse production de ces contenants. C’est vraiment le meilleur des cas.

Adam Lenhard, un senior montant spécialisé dans la gestion des technologies agricoles biologiques, a déclaré que le cours de Wells était l’un des cours les plus influents qu’il ait suivis à Auburn.

« Cela a été très utile, non seulement pour préparer l’arrivée des cargaisons, mais aussi pour tout apprendre sur les nouvelles technologies hydroponiques et les techniques de culture », a déclaré Lenhard. « Après l’obtention de mon diplôme, je prévois de continuer à travailler avec ces types de systèmes hydroponiques à LED d’intérieur. Mon objectif principal après l’université est de normaliser l’agriculture hydroponique urbaine, de fournir des rendements importants et constants de légumes frais et de fournir de la nourriture à ceux qui en ont besoin et qui n’ont pas autant accès aux produits frais.

Jardin de la transformation

Les fermes verticales sont situées dans le jardin de transformation de 16 acres du College of Agriculture, à l’extrémité sud du campus de l’université, près de l’intersection de Lem Morrison Drive et Duncan Drive. L’objectif du jardin est d’englober tous les aspects de l’agriculture à base de plantes, y compris tout, des fruits et légumes aux plantes ornementales en passant par les cultures en rangs et plus encore.

Le jardin de transformation présentera les nouvelles technologies et l’histoire de l’agriculture, car il enveloppe l’ancienne rotation d’Auburn, une parcelle de recherche d’un acre créée en 1896. Depuis cette année, le monument historique a été le site de test et de promotion d’idées transformatrices qui sont maintenant monnaie courante – des idées comme la rotation des cultures, les cultures de couverture et l’agriculture sans labour et sans labour.

(Écrit par : Kristen Bowman)