L’antidote activiste à la gueule ESG

PwC a fait une annonce éclatante le mois dernier. Le cabinet comptable a déclaré qu’il investirait 12 milliards de dollars et embaucherait 100 000 personnes pour aider les entreprises à « créer un cercle vertueux entre gagner la confiance et obtenir des résultats durables ».

Cette vague d’embauche est plus importante que l’effectif total de Caterpillar, Shell ou Procter & Gamble. Cela fait partie d’une stratégie appelée The New Equation. Et cette équation est : 12 milliards de dollars + jabber ESG = $$$$$.

À juste titre pour les initiatives environnementales, sociales et de gouvernance, qui sont déchirées par des discours creux et des objectifs flous, PwC est vague sur l’endroit où l’argent et le personnel seront déployés. Bien que l’ensemble du projet soit imprégné du langage ESG, certaines des recrues effectueront des tâches traditionnelles telles que l’audit plutôt que de conseiller les entreprises sur leurs stratégies ESG. Mais ce n’est pas une raison pour être sceptique quant à l’opportunité commerciale.

Le désespoir des entreprises de faire des progrès en matière d’ESG est tel que la nouvelle équation sera certainement une formule réussie. L’ensemble du complexe ESG passe à la vitesse supérieure avant le sommet sur le climat COP26 de novembre.

Les derniers récalcitrants s’effondrent. L’une des rares entreprises à résister était ExxonMobil. D’autres majors pétrolières parleraient de transitions énergétiques propres et de réduction des émissions de carbone. Exxon avait une vision différente. La population et la richesse mondiales augmentent, a déclaré la société. Ces personnes ont besoin et peuvent se permettre plus d’énergie. Par conséquent, Exxon fournirait plus de pétrole et de gaz.

Ne devrait-elle pas passer, comme BP, à l’électricité propre ? Pourquoi le ferions-nous ? dit Exxon. Nous n’avons aucune expertise là-bas.

Doit-il s’engager à devenir net zéro ? Comment pouvons-nous? dit Exxon. Nous pouvons rendre notre entreprise plus propre, mais pas si propre.

Vous pouvez vous soucier de l’avenir de la planète tout en admirant l’honnêteté de cette position, qui contraste favorablement avec le bavardage éco-marketing vide d’autres entreprises sales.

Mais maintenant, il a déraillé. C’est grâce à l’une des campagnes militantes les plus extraordinaires jamais menées. En décembre, Engine No 1, un nouveau fonds activiste créé par les investisseurs Chris James et Charlie Penner, a attaqué la stratégie d’Exxon et proposé d’ajouter quatre nouveaux administrateurs pour changer de cap.

C’était une croisade improbable. Il est rare qu’une entreprise de 200 milliards de dollars avec le prestige et la batterie de défenses d’Exxon ait des administrateurs imposés au conseil d’administration. Mais c’est ce qui s’est passé.

La campagne de Engine a été fluide, elle a conquis des institutions qui souffrent depuis longtemps et qui en ont assez de la sous-performance de l’entreprise et le mois dernier, trois de ses quatre candidats ont été élus par les actionnaires.

En forçant Exxon à réexaminer sa stratégie d’investissement coûteux dans de nouveaux développements pétroliers et gaziers, les militants sont susceptibles d’avoir un impact plus réel sur l’empreinte environnementale de l’entreprise que n’importe quelle armée de spécialistes du marketing ESG.

Toute foi restante dans l’honnêteté d’Exxon s’est désintégrée au cours des dernières semaines. Il a dit à tort des candidats hautement qualifiés qu' »aucun des candidats au poste de directeur du moteur ne répond aux normes ou aux besoins » du conseil d’administration. Faisant appel aux portefeuilles des actionnaires, il a également déformé le manifeste Engine comme un plan qui « mettrait en danger les flux de trésorerie nécessaires pour soutenir le dividende et investir pour l’avenir ».

En fait, depuis l’arrivée des activistes, le cours de l’action Exxon a grimpé en flèche sur la conviction que la direction pourrait être forcée d’arrêter les dépenses inutiles et que les faibles finances de l’entreprise seraient améliorées. Les nouveaux administrateurs ont tous un niveau élevé d’expérience dans l’industrie et peuvent remettre en question la pensée enracinée.

Cela ne signifie pas qu’Exxon doit copier BP et se réinventer en tant qu’entreprise d’énergie propre. Mais cela devrait au moins signifier réduire l’expansion là où les retours financiers sont très incertains, en atténuant les dommages environnementaux en cours de route.

Le risque de ce résultat étonnant est que les entreprises dépensent encore plus d’argent en consultants ESG chez PwC. L’espoir est que Engine et des militants partageant les mêmes idées puissent voir à travers la gueule et prendre des mesures contre d’autres cibles où le capitalisme et un monde plus propre vont de pair.

tom.braithwaite@ft.com