Landon Donovan : « Le football ne veut rien dire quand mes joueurs souffrent » | Football

Par une chaude après-midi de septembre dans le sud de la Californie, Landon Donovan se tient là où il s’est si souvent tenu auparavant : sur un terrain avec le ballon aux pieds.

Désormais manager de San Diego Loyal dans le championnat USL, l’USMNT rejoint le meilleur buteur de tous les temps, distribue des passes tout en donnant des conseils à ses joueurs. Donovan analyse leurs courses tout en préparant une autre balle en profondeur précise pour que quelqu’un poursuive.

Une fois la session terminée et ses joueurs rentrés chez eux, Donovan me rejoint sur un banc argenté ordinaire qui surplombe le terrain d’entraînement vide.

« Nous commençons vraiment à nous nouer et à nous connecter », a déclaré le directeur et vice-président exécutif des opérations de football de Loyal, qui a aidé à démarrer l’organisation naissante qui a fait ses débuts dans le championnat USL, effectivement le deuxième niveau du football nord-américain, en 2020 « Nous construisons jour après jour et la chose la plus importante maintenant est juste la continuité, les expériences ensemble, le temps ensemble. »

Malgré tous ses succès qui l’ont rendu largement reconnu comme le plus grand joueur de l’histoire du football masculin américain, il est intéressant de noter qu’une conversation avec Donovan porte moins sur la tactique ou le succès sur le terrain, et plus sur l’image plus large et le joueurs eux-mêmes.

Il est plus compétitif que jamais, comme en témoignent ses progrès à Loyal, qui incluent le prix de l’entraîneur du mois du championnat USL pour juin. Mais obtenir des points et des distinctions n’est pas son seul objectif.

Donovan dit qu’il veut que ses joueurs soient des membres de la communauté de San Diego, et l’un de ses objectifs est de « se connecter émotionnellement » avec son alignement.

« L’un de nos principes directeurs ici est que ce sont les gens d’abord et les joueurs de football ensuite », a déclaré Donovan. « On dit ça tout le temps. »

Ce ne sont pas des mots creux. Comme on l’a vu l’année dernière, l’organisation s’est renforcée quand cela a compté.

Lors d’un match nul 1-1 avec LA Galaxy II en septembre 2020, Omar Ontiveros du Galaxy aurait dirigé une insulte raciale contre le défenseur loyal Elijah Martin. Deux jours plus tard, le Loyal a condamné l’incident et a déclaré qu’il abandonnerait le point qu’il avait gagné grâce au match.

« Nous ne voulons même pas reconnaître le fait de faire partie d’un match où ces types d’actions ont lieu », a déclaré à l’époque le président de San Diego Loyal, Andrew Vassiliadis. « Le Loyal en notre nom est symbolique de la diversité de notre communauté et en tant que club, nous ne le tolérerons pas. »

Une semaine plus tard, Loyal a quitté le terrain lors d’un match contre Phoenix Rising après qu’une insulte homophobe ait été utilisée par les Junior Flemmings de Phoenix contre le milieu de terrain Collin Martin, qui est gay. La perte des points de Loyal lors des matchs signifiait qu’ils manquaient les séries éliminatoires.

« Quand nous voyons Collin, Elijah et notre équipe comme des personnes vraiment perturbées et blessées par cela, la partie football est arrivée en deuxième position », a déclaré Donovan, en réfléchissant aux incidents 12 mois plus tard. « Le football ne signifiait rien à ce moment-là, car en tant que personnes, ils souffraient. Nous avons eu l’occasion de vivre ce dont nous parlons et c’était vraiment important. »

Les fidèles ont été mis sous les projecteurs après leurs forfaits, et bien que Donovan dise qu’il ne veut pas être « tout le temps sur les hauteurs morales ou crier sur les toits », il reconnaît la responsabilité que lui et ses joueurs ont en tant qu’athlètes.

Quant à Donovan lui-même, il est facile d’oublier que les forfaits – et les retombées de la pandémie, qui ont provoqué une sérieuse restructuration de la saison 2020 USL – sont tous survenus au cours de sa première année en tant que manager.

Le joueur de 39 ans est encore en train d’apprendre en tant qu’entraîneur. Il s’est fait un nom en tant que joueur en adaptant son approche, et il a fait la même chose en tant qu’entraîneur – et a été honnête dans notre conversation sur ses faiblesses. Il dit qu’il peut « voir les enjeux et les problèmes très clairement » lorsqu’il regarde Loyal, mais qu’il a eu besoin du soutien de ses collègues entraîneurs pour mettre en œuvre des solutions sur le terrain d’entraînement.

En ce qui concerne ses points forts, il pense qu’il est à son meilleur lorsqu’il s’engage avec ses joueurs. « Mon meilleur attribut est ma… capacité à me connecter émotionnellement avec les gens. Notre équipe en tire le meilleur parti lorsque je suis sur le terrain », déclare Donovan. « Ce pour quoi je suis bon, ce sont les interactions avec les joueurs et la façon dont je les aide. »

Et c’est sur le côté humain du football que Donovan veut continuer à se concentrer, en plus du succès sur le terrain.

« En fin de compte, nous jouons un jeu. Je sais que c’est sérieux, je sais que c’est le gagne-pain des gens, mais nous jouons à un jeu », déclare Donovan. « Il y a beaucoup de gens qui nous regardent et font attention, y compris des jeunes, des enfants. Quel genre d’exemple donnons-nous? Si nous avons un impact positif sur la vie de cette façon, c’est beaucoup plus important que de gagner un match de football. Ça l’est vraiment. »