Lancement réussi du télescope James Webb dans l’espace | Nouvelles intelligentes

Dans un signe incrémental, l’univers récompense le comportement diligent et la patience des astronomes pour l’étudier, les conditions se sont suffisamment éclaircies ce matin de Noël pour le lancement du télescope le plus grand, le plus puissant et le plus cher de tous les temps. Vers 7 h 20 HE, le télescope spatial James Webb, un cadeau scientifique plié et emballé dans une fusée, a décollé de son site de lancement dans le pays sud-américain de la Guyane française. Le cadeau de Noël au monde laissera tomber sa boîte et s’ouvrira lentement tout seul au cours d’un voyage en plusieurs étapes d’un mois vers son orbite dans l’espace.

Plus d’une décennie s’est écoulée depuis le lancement prévu du télescope, un retard accompagné d’une augmentation des prix qui a grimpé d’environ 9 milliards de dollars au-dessus du budget. À un moment donné, la Chambre des représentants des États-Unis a même menacé d’annuler l’engin. Et cette année seulement, le télescope a été retardé plusieurs fois. Mais les scientifiques disent que l’investissement en temps et en argent vaudra l’attente et le coût, si l’engin fonctionne comme prévu.

« Les réalisations durables remarquables de la main et de l’esprit humains, que ce soit les temples de Mahabalipuram, les pyramides de Gizeh, la Grande Muraille ou la Chapelle Sixtine ont toutes pris du temps et des dépenses », a déclaré Priyamvada Natarajan, astrophysicien à Yale, New York Times. « Je vois vraiment JWST comme l’un de ces monuments de notre temps. »

Le projet de coopération entre les agences spatiales des États-Unis, du Canada et de l’Europe sera en mesure de faire des choses que son célèbre prédécesseur, le télescope spatial Hubble, n’a pas pu. Le Hubble a été lancé en orbite terrestre basse en 1990 et, au cours des trois décennies qui ont suivi, a envoyé des images époustouflantes d’étoiles et de galaxies comme jamais auparavant. Les « images spectaculaires du télescope ont captivé l’imagination pendant des décennies et continueront d’inspirer l’humanité pour les années à venir », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA à Washington, DC, dans un communiqué.

Le télescope James Webb a un miroir environ six fois plus grand que celui de Hubble, et il est 100 fois plus sensible. Les scientifiques ont construit le télescope pour voir dans l’infrarouge et il peut regarder plus loin dans l’espace, et donc plus loin dans le temps, que tout ce qui a été construit auparavant. Alors que Hubble peut voir en arrière 400 milliards d’années après le Big Bang, Webb peut éventuellement regarder en arrière 100 milliards d’années après l’événement.

« Certains des travaux de terrain approfondis effectués par Hubble ont été effectués dans un domaine particulier pendant quelques semaines », a déclaré à Space.com Randy Kimble, un scientifique du projet pour le télescope spatial James Webb. « Webb peut atteindre ce genre de limite de sensibilité en sept ou huit heures. »

Comme le journaliste Shi en Kim l’a rapporté pour Smithsonian magazine plus tôt cette année, le télescope est une sorte de couteau suisse astronomique, avec, lorsque tous ses outils sont ouverts dans l’espace, la capacité d’étudier une foule de nouvelles choses sur l’univers. Webb aidera les scientifiques à comprendre comment les premières galaxies se sont formées et ont grandi, à détecter les signatures possibles de la vie sur d’autres planètes, à observer la naissance des étoiles, à étudier les trous noirs sous un angle différent et à découvrir probablement des vérités inattendues.

Mais le déploiement de Webb n’est pas sans risques. Des scientifiques anxieux devront observer depuis la Terre le déroulement de leur création au cours de son voyage de 30 jours et d’un million de kilomètres jusqu’à l’endroit au-delà de la lune où elle orbitera autour du soleil. À peine 30 minutes après le lancement, un panneau solaire se déploiera et deux heures plus tard, une antenne à gain élevé se déploiera. Diverses autres pièces, y compris une caméra proche infrarouge ; un miroir hexagonal en or et béryllium à 18 segments et 21,3 pieds ; et un bouclier Kapton élaboré à cinq couches de la taille d’un court de tennis qui bloquera la chaleur et la lumière du soleil, de la Terre et de la lune. objet technologique pesant plus de 13 000 livres. Après ce déploiement, au cours de plusieurs mois, les scientifiques vérifieront l’optique et l’alignement du télescope, puis calibreront tous les instruments. Si tout se passe comme prévu, Webb prendra ses premières images de qualité scientifique trois mois après le lancement, et trois mois après cela commencera l’opération de routine.

La préparation du lancement du télescope n’a pas été sans controverse. En mars, quatre astronomes ont écrit un essai dans Scientifique américain appelant à ce que le télescope soit nommé quelque chose de différent, citant la position de James Webb en tant qu’administrateur du gouvernement à une période où des milliers d’hommes et de femmes homosexuels ont perdu leur emploi au gouvernement en tant que risque potentiel pour la sécurité. Plus de 1200 personnes ont signé une pétition demandant un changement de nom. L’administrateur de la NASA qui a nommé le télescope en 2002 a déclaré qu’il n’était au courant d’aucune preuve que Webb était responsable de la peur de la lavande, comme on appelait la période. En septembre, la NASA a publié une déclaration disant qu’elle n’avait trouvé aucune preuve justifiant un changement de nom du télescope, et l’original est resté.

Si quelque chose ne va pas avec JWST dans l’espace, la NASA n’a pas la capacité de réparer l’engin de 10 milliards de dollars, mais l’agence espère déjà pour explorer le ravitaillement en carburant de manière robotique. En supposant que tout se passe bien, le télescope offrira des cadeaux astronomiques à la Terre pour les années à venir.