Lamin Conteh était « le meilleur joueur » que son coéquipier de la Sierra Leone, Mohamed Kallon, a vu
Mohamed Kallon a déclaré que son ancien coéquipier en Sierra Leone, Lamin Conteh, était le meilleur joueur avec ou contre lequel il ait jamais joué – meilleur même que le vainqueur de la Coupe du monde, Ronaldo.
C’est une déclaration audacieuse de Kallon, dont le temps à l’équipe italienne de l’Inter Milan a coïncidé avec le légendaire attaquant brésilien, trois fois joueur Fifa de l’année.
Conteh, un ancien capitaine des Leone Stars également connu sous le nom de Junior Tumbu, est décédé jeudi à l’hôpital de l’est de la Sierra Leone des suites d’une courte maladie non précisée à l’âge de 45 ans seulement.
La carrière internationale de l’attaquant l’a vu jouer à la Coupe d’Afrique des Nations en 1994 et 1996, tandis qu’au niveau des clubs, il a joué en Afrique, en Europe, au Moyen-Orient et en Asie.
« Junior est le meilleur joueur que j’ai vu en termes de capacité; comment traiter le ballon, ses talents de dribbleur, son toucher magique, son intelligence et sa compréhension du jeu. Mettez tout cela ensemble, il est le meilleur », a déclaré Kallon à BBC Sport Africa.
« Oui, j’ai joué avec beaucoup de grands noms et contre de grands noms – mais Conteh était unique.
« J’ai vu comment il rendait les choses faciles et simples dans les moments difficiles. Il rendait les choses difficiles très simples, c’est pourquoi je l’admirais tant.
« C’était un génie. La Sierra Leone a perdu un joyau. Il va nous manquer. »
Conteh « a besoin d’être honoré »
Conteh était considéré comme l’un des meilleurs joueurs que la Sierra Leone ait jamais produit, et était également considéré par beaucoup comme le meilleur de sa génération.
Ses coéquipiers et ses supporters sierra-léonais ont admiré son toucher, ses excellents dribbles et sa capacité à affronter les défenseurs.
Kallon dit que Conteh mérite d’être reconnu et honoré par la Sierra Leone.
« Honnêtement, Conteh doit être honoré, il mérite des funérailles d’État à cause de ce qu’il a fait pour la Sierra Leone », a déclaré un Kallon ému.
« C’était un frère, un ami très proche et un coéquipier fantastique. C’est un moment très triste pour moi.
« Ce fut le pire moment de ma vie. Je ne pensais pas perdre Conteh pour le moment, mais c’est l’œuvre de Dieu et que son âme repose en paix parfaite. »
Gianni Infantino, président de l’instance dirigeante mondiale de la Fifa, a exprimé ses condoléances « sincères et sincères » dans une lettre adressée au président de l’Association de football de Sierra Leone, Thomas Daddy Brina.
« Les mots semblent insuffisants pour exprimer la tristesse que nous ressentons pour cette perte », a écrit Infantino.
« Sa personnalité, sa loyauté et ses qualités humaines ne seront pas oubliées, et il nous manquera vraiment. »
Un leader sur et en dehors du terrain
Conteh a fait ses débuts internationaux seniors lors d’une défaite 1-0 contre le Sénégal lors d’un match international amical à Dakar en décembre 1989 et a remporté 38 sélections, marquant quatre buts.
Sa carrière internationale comprenait une pause de deux ans à partir de 2000, à la suite d’un désaccord financier avec l’association de football du pays, mais à son retour dans l’équipe, Kallon a rendu le brassard de capitaine par respect.
Les faits saillants de Conteh sont survenus lorsqu’il a aidé les Leone Stars à se qualifier pour la Coupe des Nations pour la première fois en 1994 – et à revenir en finale deux ans plus tard.
Il a également aidé Leone Stars à remporter le tournoi d’Afrique de l’Ouest Amilcar Cabral Zone II, aujourd’hui disparu, à domicile en 1993, le tout premier argenterie de son pays.
Conteh était également respecté en dehors du terrain en raison de son humilité et de sa gentillesse.
« Junior est le plus gentil de tous que j’ai jamais vu, il voulait que tout le monde autour de lui soit heureux », a expliqué Kallon.
« Nous avions l’habitude de l’appeler ‘Nations Unies’ pendant ses beaux jours parce qu’il traitait tout le monde de la même manière. Nous avons appris beaucoup de choses de lui. Il était si généreux, il voulait aider tout le monde près de lui, il était si gentil. »
Conteh était à la Coupe des Nations plus tôt cette année au Cameroun dans le cadre de l’équipe d’entraîneurs de la Sierra Leone, et au moment de sa mort, il était l’entraîneur de l’équipe de deuxième division Freetown FC.
Kei Kamara, un autre ancien attaquant des Leone Stars, a également rendu hommage à Conteh, qu’il a qualifié de « légende ».
« C’est une nouvelle choquante mais je crois qu’il a vécu son rêve et nous devons le célébrer pour cela », a déclaré Kamara, 37 ans, à BBC Sport Africa.
« Je suis juste très heureux d’avoir pu être à ses côtés à la CAN [this year] et partager quelques mots sur le beau jeu. Mes prières à sa famille, et je suis sûr qu’ils comprendront que le reste de la Sierra Leone est en larmes mais le célébreront pour la légende qu’il était. »
Bien que Kallon ait joué pour le club français de haut niveau Monaco ainsi que pour l’Inter, triple champion d’Europe, Conteh n’a pas atteint de tels sommets.
Sa carrière en club a débuté chez lui avec les Old Edwardians, avec qui il a remporté le titre de champion de la Sierra Leone en 1990.
L’attaquant a ensuite rejoint le club guinéen du Horoya AC avant de passer en 1992 au club belge du Beerschot VAC, où il a marqué 13 buts en 48 apparitions sur trois saisons.
Conteh a ensuite joué pour SV Meppen en Allemagne, Boavista et Varzim au Portugal, Al Wahda aux Émirats arabes unis et des clubs en Malaisie, en Indonésie et en Thaïlande avant de terminer sa carrière dans son pays natal à East End Lions.
Beerschot a rendu hommage au joueur, le qualifiant « d’attaquant techniquement fort et rapide ».
« Junior s’est frayé un chemin dans le cœur de nos supporters en dribblant tout le monde et en les laissant au sol lors d’un match à domicile contre Anderlecht », indique un communiqué du club.
« Beerschot exprime sa plus profonde sympathie à sa famille et à ses nombreux amis. »