L’Afrique du Sud coupe des lions pour gérer des espèces dans de petites réserves
Hoedspruit (Afrique du Sud) (AFP) – A l’aube de la maturité sexuelle, une jeune lionne est sur le point d’être stérilisée. C’est pour éviter de s’accoupler avec son père et ses oncles, les trois seuls mâles sauvages de cette petite réserve sud-africaine.
De tels parcs protègent environ 700 lions rien qu’en Afrique du Sud, mais les fiertés doivent être soigneusement gérées pour éviter la surpopulation et la consanguinité.
« Dans des circonstances naturelles, cela ne se produirait pas parce que les mâles auraient été déplacés par d’autres mâles », a déclaré le directeur Kevin Leo-Smith, les mains au volant d’un véhicule de safari à toit ouvert.
Dans les grandes réserves, les lions parcourent de vastes étendues de terre, jusqu’à 12 000 hectares (30 000 acres).
Seuls les plus forts survivent, car les fiertés se battent pour le territoire et rivalisent avec d’autres prédateurs pour la nourriture.
Les petits carnivores s’attaquent aux oursons et les mâles peuvent s’entretuer à mort.
Mais les neuf lions de la réserve animalière de Rietspruit n’ont pas grand-chose à craindre.
Les antilopes abondent sur ses 5 500 hectares près du parc national Kruger, et il y a trop peu d’hyènes, de léopards ou de guépards pour constituer une menace.
Les trois seuls mâles sont des frères inséparables qui se relaient joyeusement avec les femelles.
« Le plus gros problème est la diversité génétique », a déclaré Leo-Smith. « Les lions se reproduisent très vite. »
Livrés à eux-mêmes dans un cadre aussi abondant, ils se multipliaient rapidement, mangeaient dans la réserve puis se dirigeaient vers les fermes d’élevage voisines.
Neuf, c’est tout ce que la réserve peut accueillir pour le moment.
La mère lionne est sous contrôle des naissances et ses quatre filles adolescentes doivent être stérilisées. La femelle plus âgée restante a déjà été coupée.
« Elle est grande ! »
Le vétérinaire de la faune Peter Rogers arme son fusil à fléchettes et le dirige vers les quatre jeunes lionnes élégamment éparpillées avec leur mère à l’ombre d’un arbre, le ventre bombé avec un zèbre tué pendant la nuit.
Il s’installe sur sa cible et appuie sur la détente.
La fierté effrayée grogne et se disperse alors qu’une seringue à tête rouge remplie d’anesthésique s’enfonce dans son cou.
Une de ses sœurs se jette dessus et l’écrase au sol.
Dix minutes plus tard, elle dort profondément, ne répondant pas aux coups de coude de ses pairs.
Rogers se dirige vers l’arbre, chasse les autres et se met au travail.
L’équipe se déplace rapidement, bande les yeux de l’animal pour protéger ses yeux et lui met un goutte à goutte.
Ils gardent un œil sur l’horizon, alors que d’autres lions se cachent à proximité, et hissent la bête de 140 kilogrammes (300 livres) dans un 4×4 blanc.
« Elle est grande ! » dit un vétérinaire, soufflant alors qu’elle claque le coffre et saute sur le siège avant, jetant à peine un coup d’œil au tueur endormi derrière elle.
Le véhicule traverse la réserve à toute allure, soulevant des nuages de poussière rouge et déstabilisant une tour de girafes qui parcourent la cime des arbres.
Deux autruches traînent le long de quelques mètres avant qu’il ne s’avère la porte et emprunte la route goudronnée principale menant à la ville.
– Population ‘Méta’ –
L’opération dure près de quatre heures, compliquée par les intestins gonflés de la lionne.
« Ils venaient de manger un zèbre alors… elle avait l’estomac plein. Cela a rendu l’opération beaucoup plus difficile », a déclaré Rogers, debout près de l’enclos où l’animal s’est réveillé avec des haut-le-cœur et sonné par l’anesthésie.
« C’est une technique très invasive », a-t-il concédé. « Mais dès que vous avez quatre clôtures autour d’un endroit, vous devez le gérer. »
Les écologistes et les gestionnaires de petites réserves ont mis en place en 2010 un forum pour gérer leurs lions sauvages en tant que « métapopulation ».
Le Lion Management Forum South Africa (LiMF) supervise environ 700 lions dans 59 réserves.
Ils imitent les processus naturels en contrôlant les taux de reproduction et en échangeant les mâles.
Une gestion prudente a permis à la métapopulation de croître à un taux durable de deux pour cent par an.
« Si nous ne faisions pas la gestion… la population augmenterait de 22% par an », a déclaré à l’AFP le président du LiMF, Sam Ferreira.
« Maintenant, cela semble vraiment bien, mais le problème est que nous n’avons pas beaucoup d’espace pour cela en Afrique du Sud. »
À l’échelle mondiale, les lions sauvages disparaissent rapidement, mais l’Afrique du Sud compte une population abondante et croissante d’environ 3 500, soit environ 17 pour cent du total mondial.
« De plus petites réserves ont augmenté l’aire de répartition du lion au cours des 30 dernières années, probablement de 50 pour cent », a déclaré Leo-Smith.
Les mâles de Rietspruit seront remplacés par des lions plus jeunes lorsqu’ils vieilliront, puis certaines femelles seront retirées de la contraception.
Ils restent rois jusque-là, des crinières dorées encadrant leurs visages.
D’autres réserves les prendront probablement encore lorsqu’ils vieilliront, a déclaré Leo-Smith.
« Ils seront très désirables pour des raisons photographiques. »
© 2021 AFP