La vie familiale colorée du peintre français Paul Signac

Charlotte Hellman se décrit comme le produit d’une triple histoire d’amour entre son arrière-grand-père le peintre néo-impressionniste Paul Signac ; son épouse, Berthe Roblès ; et sa maîtresse, Jeanne Desgrange.

Signac vécut heureux avec Roblès pendant 28 ans avant de la quitter pour Desgrange en 1912. La jeune femme était leur voisine de palier et laissa son mari et ses trois enfants pour Signac. L’année suivante, ils ont eu une fille, Ginette, ensemble.

Pourtant Signac continue de soutenir Roblès, lui écrit chaque jour – plus de 9 000 lettres – déjeune avec elle chaque semaine lorsqu’il est à Paris et passe des vacances avec elle. Roblès n’a pas pu avoir d’enfants et Signac l’a convaincue qu’elle devrait aimer Ginette « parce qu’elle vient de moi ».

Ginette ne pouvait s’appeler Signac, ni hériter de la fortune du peintre, à moins qu’il ne divorce de Roblès pour épouser Desgrange. Au lieu de cela, Signac a persuadé Roblès d’adopter Ginette. La fille aux deux mères passait les mercredis après-midi et les vacances scolaires avec Roblès.

L’histoire de la vie de famille hors du commun de Signac est peu connue, mais il semble une présence incontournable à Paris cet été. Des bus de la ville défilent ornés de l’affiche annonçant une exposition de ses œuvres et d’autres néo-impressionnistes au musée Jacquemart-André jusqu’au 26 juillet. L’édition de poche du livre de Hellman, Glissez, Mortels, sur la vie amoureuse de son arrière-grand-père, est sur le point d’être publiée en format de poche. Le musée d’Orsay présentera la collection privée de peintures de Signac à partir d’octobre, date à laquelle Gallimard publiera également le journal de Signac 1894-1909.

Le nom « pointilliste », longtemps utilisé pour désigner l’école de peinture lancée par Georges Seurat avec Dimanche après-midi sur la Grande Jatte (1886), a été rejeté par Signac et les historiens de l’art, qui lui préfèrent le terme de néo-impressionniste.

Seurat était le mentor de Signac. Après la mort de Seurat en 1891, Signac s’est donné pour mission de perpétuer le néo-impressionnisme, basé sur la théorie selon laquelle le mélange des couleurs les adultère, et que l’œil du spectateur mélangerait des couleurs pures juxtaposées sur la toile.

Trouver le bonheur

En pleurant Seurat, Signac « découvre » Saint-Tropez en 1892. « Il y a assez de travail ici pour toute ma vie, écrit-il. « Je viens de découvrir le bonheur. Lui et Roblès achètent La Hune (le nid de corbeau), une villa surplombant la Méditerranée, et transforment le petit village de pêcheurs en colonie d’artistes où ils reçoivent de nombreux peintres, dont Pierre Bonnard et Henri Matisse. Dans les années 1960, il deviendra un terrain de jeu pour les célébrités.

La peinture de Saint-Tropez de Signac, intitulée Le Temps de l’Harmonie, était son manifeste politique, une toile monumentale de 3 mx 4 m montrant des ouvriers pique-niquant, jouant aux boules et s’embrassant au bord de la mer. Signac était un anarchiste militant mais pacifique, et Harmony était sa vision de la fraternité et de l’amour libre.

« J’essaie de montrer que Signac était plus qu’un simple peintre », dit Hellman à propos de son livre. Son arrière-grand-père fut l’un des premiers intellectuels à se rallier à la dénonciation par Émile Zola de l’encadrement du capitaine de l’armée juive Alfred Dreyfus. Pacifiste radical, Signac a été tellement dévasté par la première guerre mondiale qu’il a cessé de peindre pour sa durée.

Une exposition de 1880 de Claude Monet inspira Signac à devenir peintre. Les deux hommes sont restés amis jusqu’à la mort de Monet en 1926, et certains tableaux de Signac ressemblent beaucoup au travail de Monet.

Signac peint avec Vincent Van Gogh, qui dit à son frère Théo que la visite de Signac à l’asile d’Arles lui remonte le moral.

Familles parallèles

Marthe Bonnard réconforte Roblès lorsque Signac la quitte pour Desgrange. Plus tard, lorsque Pierre Bonnard quitte brièvement Marthe pour une maîtresse, c’est Roblès qui console Marthe.

Les hommes ont des familles parallèles partout dans le monde, mais cela semble arriver plus souvent en France. Seurat envoya Signac prévenir sa maîtresse et son enfant de sa mort. Les descendants des maîtresses de Zola et de Bonnard ont également publié leurs récits.

Roblès et Desgrange ne se sont pas vus pendant 25 ans, mais à la mort de Signac en 1935, ils ont marché ensemble dans le cortège funèbre, comme Danielle Mitterrand et Anne Pingeot à l’enterrement de François Mitterrand en 1996.

Le livre de Hellman montre clairement qu’il y avait beaucoup de drame et de douleur derrière les jolies images. « Aucune passion ne vaut ce que j’ai fait. Cela dure trois ans; c’est de la folie. Nous avons tous trop souffert », dira plus tard Desgrange à sa petite-fille, la mère de Charlotte, la regrettée historienne de l’art et directrice de musée Françoise Cachin.

Roblès et Desgrange renouent leur amitié, cimentée par la naissance de leur petite-fille commune, Françoise, après la mort de Signac.

« Personne ne sort mal de cette histoire », dit Hellman. « Berthe et Jeanne ont toutes les deux fait d’énormes sacrifices. Chacune a donné le meilleur d’elle-même. Ils se sont entendus, avec dignité et honneur.