La vente de Chelsea montre le désir des investisseurs américains de jouer en Premier League

L’acquisition par Todd Boehly du club de football de Chelsea est le dernier signe de l’intérêt croissant des investisseurs américains pour la possession des meilleures équipes de la Premier League, alors qu’ils envisagent des rendements attractifs.

Boehly dirige une prise de contrôle de 4,25 milliards de livres sterling soutenue par la société d’investissement californienne Clearlake Capital, le milliardaire suisse Hansjörg Wyss et le directeur général de Guggenheim Partners, Mark Walter.

L’accord – approuvé mercredi par le gouvernement britannique après des mois de négociations – signifie que Chelsea rejoindra Arsenal de Stan Kroenke, Manchester United de la famille Glazer et Liverpool de Fenway Sports Group dans la liste croissante des clubs de Premier League soutenus par des investisseurs milliardaires américains. Les quatre propriétaires ont également acheté des franchises sportives américaines de premier plan.

« Il y a toujours une perception dans l’esprit des investisseurs américains que le football est sous-évalué », a déclaré Kieran Maguire, universitaire de Liverpool et auteur de The Price of Football. « Le risque de relégation pour un club comme Chelsea est négligeable, et les investisseurs aiment donc les flux de revenus actuels et futurs. »

Les acheteurs acquièrent Chelsea pour 2,5 milliards de livres sterling, que son ancien propriétaire Roman Abramovich a promis à une œuvre caritative, avec 1,75 milliard de livres sterling supplémentaires destinés au réaménagement du stade de Stamford Bridge, de l’académie des talents et de l’équipe féminine du club.

Abramovich a mis le club en vente quelques jours après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février. Le milliardaire russe, qui détient également la nationalité israélienne et portugaise, a ensuite été sanctionné par le Royaume-Uni et interdit par la Premier League d’être le directeur d’un club.

La fortune d’Abramovich a transformé Chelsea en une équipe de premier plan, brisant l’emprise de Manchester United et d’Arsenal sur le titre anglais et finançant les acquisitions de joueurs vedettes. Il a financé plus d’un milliard de livres sterling de pertes au cours de ses deux décennies de propriété.

« D’un point de vue financier, l’accord obligera la plupart des propriétaires de Premier League à se frotter les mains au potentiel de croissance du capital des clubs, car la valeur est tout simplement incroyablement élevée », a déclaré Christina Philippou, universitaire à l’Université de Portsmouth qui a contribué au Royaume-Uni. examen récent du financement et de la gouvernance du football.

Joe Ravitch, co-fondateur de Raine Group, la banque d’affaires qui a organisé l’enchère au nom d’Abramovich, avait précédemment prédit dans une interview avec le Financial Times que Chelsea et d’autres grands clubs de Premier League seraient probablement évalués à plus de 10 milliards de dollars chacun en le temps de cinq ans.

Les analystes, les dirigeants du football et les investisseurs ont déclaré que l’emplacement privilégié du club dans l’ouest de Londres et sa capacité à agrandir son stade sous-dimensionné et à exploiter les opportunités de revenus numériques, telles que la connexion aux fans dans le métaverse, un monde virtuel en ligne, offraient une opportunité à Boehly.

Le nouvel accord de diffusion américain de 2,7 milliards de dollars sur six ans de la Premier League avec NBC de Comcast rend également les clubs anglais plus attrayants pour les propriétaires américains.

Les projets de l’UEFA d’étendre la Ligue des champions de 32 à 36 équipes en 2024 pourraient valoir plus de 150 millions de livres sterling par an pour un club comme Chelsea, tandis que l’équipe féminine de Chelsea a également un potentiel commercial inexploité, selon Philippou.

La Premier League est depuis longtemps un centre d’intérêt pour les investissements étrangers, non seulement par les Américains, mais aussi par la royauté émiratie et saoudienne.

Chaque groupe de propriété a un parcours différent – ​​le regretté patriarche Glazer, Malcolm, a été encouragé à acheter Manchester United par ses enfants adultes passionnés de sport – mais est attiré par l’exposition mondiale que génère la direction d’un club de Premier League.

Ces dernières années, les groupes de capital-investissement ont suivi, achetant souvent des participations minoritaires pour profiter de la valeur croissante des droits de diffusion internationaux et de leur effet sur les prix des équipes.

« Ce qui est louable chez les propriétaires américains, c’est qu’ils comprennent parfaitement la nécessité pour les clubs d’être durables », a déclaré l’une des plus hautes personnalités du football anglais.

Un autre dirigeant de football de longue date a déclaré: «Ces gars ne sont pas des joueurs à court terme, ils ont beaucoup d’argent, ils sont ambitieux et ils veulent en faire un succès. Je pense que c’est très positif pour la ligue.

Avec une capacité d’environ 40 000 fans, le Stamford Bridge de Chelsea est à la traîne par rapport à des terrains rivaux tels que Old Trafford de Manchester United, le plus grand terrain de la Premier League avec 75 000, ce qui désavantage Chelsea en termes de vente de billets et d’hospitalité.

Le réaménagement est plus probable que la relocalisation, selon les analystes, car une entité à but non lucratif – Chelsea Pitch Owners – qui est dirigée par des fans possède la pleine propriété du stade.

Cependant, l’exécutif du football s’est demandé « combien de croissance supplémentaire nous allons voir maintenant ».

« Il n’y a pas grand-chose que vous pouvez obtenir du stade et cela dépend en grande partie de la télévision. Les salaires des joueurs augmentent à pas de géant », a-t-il déclaré.

Les revenus de Chelsea étaient de 434 millions de livres sterling au cours de la saison 2020-21, contre 407 millions de livres sterling l’année précédente, renforcés par la victoire en Ligue des champions, mais le club a constamment enregistré des pertes sous la propriété d’Abramovich. Abramovich a prêté environ 1,5 milliard de livres sterling à Chelsea sans frais d’intérêt et n’a jamais touché de dividende.

Une question clé est de savoir si Boehly peut trouver le bon équilibre entre les rendements financiers et les performances sur le terrain.

« Un fan veut une équipe gagnante », a déclaré l’exécutif. « Si le Père Noël possédait l’équipe, les fans seraient heureux tant qu’ils gagnent. »