La traite robotisée est le dernier outil de haute technologie dans les fermes laitières du Dakota du Sud

Le système robotique est situé à l’intérieur d’une énorme nouvelle grange sur la ferme d’Elliott au nord-est du lac Norden et est l’une des rares opérations de traite entièrement robotisées dans le Dakota du Sud.

Alors que le système fonctionne parfaitement autour de lui – nourrir, abreuver, literie, laver et traire des centaines de vaches jour et nuit sans aucune touche humaine – Elliott regarde avec un mélange d’excitation et de respect.

«Ma mère traitait les vaches avec juste un seau et un tabouret», a déclaré Elliott, son accent irlandais s’élevant comme dans la chanson. «Nous avons certainement parcouru un long chemin, n’est-ce pas?

Elliott, 57 ans, est propriétaire de Drumgoon Dairy, l’une des fermes laitières les plus importantes et maintenant les plus avancées sur le plan technologique du Dakota du Sud.

HISTOIRES CONNEXES:

Après des années d’études et d’hésitation, Elliott est passé à la traite robotisée à la mi-2020 et ses premiers systèmes robotiques ont été lancés fin janvier 2021.

Le système vise à rendre la traite plus facile et plus efficace pour les éleveurs mais aussi pour les vaches.

Dans le système conçu par l’entreprise de production agricole suédoise DeLaval, environ 75 vaches sont affectées à chaque machine à traire.

Dans chaque système robotique, les vaches sont entraînées à se déplacer seules à travers un grand enclos rectangulaire divisé en deux côtés et équipé d’une série de portes à sens unique séparant les zones où elles sont nourries, abreuvées et reposées avant d’entrer dans une petite zone fermée où la traite se déroule. Ils peuvent être traites jusqu’à trois fois par jour.

Les vaches mangent de l’ensilage placé à la portée de leurs enclos et boivent de l’eau jusqu’à ce qu’elles soient complètement rassasiées. Les vaches marchent ensuite autour de l’extrémité du rectangle à travers des barrières à sens unique vers les aires de repos où elles se couchent dans le sable jusqu’à ce que leurs mamelles soient remplies de lait. À ce moment-là, ils ressentent le besoin de se faire traire et se dirigent un par un vers une zone d’attente ou «perchée» où ils attendent leur tour pour entrer dans une salle de traite fermée connue sous le nom de «box».

Une fois qu’une vache est entrée dans la «boîte», la traite robotisée commence.

Un bras robotisé muni d’une caméra haute définition de 150000 $ se balance sous la vache et sa mamelle pleine de lait. La caméra localise les quatre tétines de la vache et le bras du robot utilise un appareil pour laver et sécher les tétines une par une.

Maintenant que la vache est prête pour la traite, le bras du robot bascule vers la machine à traire, saisit une ventouse et, à l’aide de la caméra, la fixe à une tétine. Une fois que les quatre tasses sont attachées, le lait commence à s’écouler à travers des tubes flexibles qui le transportent vers un réservoir à proximité. Pour éviter toute interruption de l’écoulement du lait, le bras robotique balaie les quatre tubes et les maintient à l’écart des pattes de la vache pendant la traite.

Lorsque la vache sèche, le bras robotique enlève les gobelets et les renvoie à la machine à traire, où ils sont lavés. Le bras robotique oscille sous la vache et utilise la caméra pour localiser chaque tétine, qui reçoit ensuite une rafale de désinfectant.

Une porte devant la vache s’ouvre et elle s’avance, faisant place à une autre vache qui entre bientôt. Pendant cette transition, le bras robotique déplace la caméra vers une éponge et donne à l’écran une éclaboussure d’eau, un frottement sur l’éponge et un souffle d’air pour le nettoyer et le sécher.

Une porte à l’entrée de la boîte s’ouvre pour permettre l’entrée d’une autre vache et le processus de traite se répète.

Pendant le processus de traite de six minutes, ni Elliott ni aucun autre travailleur agricole n’a touché les vaches ou la machine à traire. Personne n’avait à placer la vache, à la faire entrer ou à sortir de la machine, à la ramener dans un enclos pour y trouver de la nourriture et de l’eau ou à attacher des gobelets à traire. Les déchets des vaches sont raclés par un mécanisme automatique qui les pousse vers une fosse en terre recouverte d’argile à l’extérieur de la grange.

Après avoir été traites, les vaches marchent dans un contenant de solution qui nettoie leurs sabots, et elles peuvent s’appuyer contre une grande brosse robotique verticale qui nettoie leurs peaux et gratte les démangeaisons.

«C’est ce qu’on appelle un système de traite volontaire et cela signifie essentiellement que la vache peut se traire elle-même», a déclaré Elliott. Après la traite, «elle retourne se nourrir, retourne à son box, retourne à l’eau, puis se prélasse dans un joli lit de sable jusqu’à ce qu’elle ressente le besoin d’être à nouveau traite».

La production laitière et la collecte du lait ont subi une automatisation accrue ces dernières années, a déclaré Marv Post, président de la South Dakota Dairy Producers Association.

Dans la plupart des fermes laitières modernes, les vaches sont placées dans des enclos sur une plate-forme en béton qui a un canal en dessous où les travailleurs manipulent les vaches et l’opération de traite.

Post a déclaré qu’il avait été agréablement surpris par l’efficacité de la traite robotisée.

«Ces granges sont incroyables», a déclaré Post. «Je suis toujours étonné de voir comment ces vaches vont monter, se faire traire et la prochaine est prête à entrer.

Post a déclaré que les dirigeants de l’industrie laitière tentaient de trouver des fonds pour soutenir les programmes éducatifs de l’Université d’État du Dakota du Sud qui formeront la prochaine génération d’agriculteurs à la robotique.

L’industrie laitière du Dakota du Sud est dans un mode d’expansion rapide pour répondre aux besoins croissants de lait de l’industrie en plein essor de la fabrication du fromage dans l’État.

Tom Peterson, directeur de l’association laitière d’État, a déclaré que le passage à l’élevage laitier robotisé serait probablement lent dans l’industrie du Dakota du Sud, principalement en raison des importants investissements nécessaires.

«Tout doit être mis au point pour que ce soit la voie», a déclaré Peterson.

Elliott est originaire d’Irlande du Nord qui a déménagé dans le Dakota du Sud pour cultiver en 2006.

Elliott dirige l’exploitation laitière et plusieurs entreprises associées avec sa femme, Dorothy, et ses deux fils.

Les objectifs financiers de la robotique sont de réduire les coûts des employés et d’améliorer la production laitière de chaque vache et de son troupeau dans son ensemble. Elliott voit également la robotique comme un moyen d’améliorer les conditions de vie de ses vaches, qui vivent dans un plus grand confort, se déplacent seules et sont moins manipulées dans le cadre de l’automatisation.

Son objectif était d’augmenter la production quotidienne de lait par vache à 75 livres par vache, et il a déjà vu 82 à 83 livres par jour grâce à la traite robotisée. Son opération robotique comprendra à terme environ 1 400 vaches, soit encore une fraction de son opération globale qui compte environ 6 000 vaches laitières.

L’objectif à long terme d’Elliott est que la traite robotisée jette un pont vers un avenir meilleur dans lequel ses enfants et d’autres jeunes agriculteurs du Dakota du Sud peuvent entrer dans l’industrie laitière sans le travail presque 24/7/365 et craindre qu’Elliott et d’autres les producteurs laitiers ont subi pendant des générations.

«Je suis convaincu que l’avenir consistera à essayer de trouver des jeunes qui veulent un meilleur style de vie que ce que cette industrie leur a offert jusqu’à présent», a déclaré Elliott. l’installation ne s’arrête jamais. »