La technologie est la clé de l’extraction d’éléments de terres rares
Un mineur australien ouvre la voie
Vital Metals (ASX : VML) deviendra le premier producteur de terres rares au Canada et le deuxième en Amérique du Nord. Leur projet Nechalacho utilisera une technologie innovante basée sur des capteurs de haute technologie sur site pour trier les oxydes d’éléments de terres rares avant l’expédition pour un traitement ultérieur. La technologie de tri de VML réduira considérablement la quantité d’eau et de diesel utilisée et éliminera les produits chimiques et les résidus du processus d’extraction.
L’Agence canadienne de développement économique du Nord (CanNor) a récemment investi plus de 1,2 million de dollars pour soutenir l’adaptation et le déploiement de la technologie de tri de minerai basée sur des capteurs pour les terres rares de Nechalacho de Cheetah Resources Corporation. En conséquence, la technologie de tri des terres rares se traduira également par une empreinte environnementale plus faible.
Les minéraux de terres rares sont essentiels aux industries mondiales de haute technologie au 21e siècle. Les véhicules électriques, la défense, les télécommunications et les énergies renouvelables dépendent tous d’une augmentation exponentielle des terres rares.
À titre d’exemple, le néodyme-praséodyme (NdPr) est une combinaison de métaux des terres rares indispensables à la fabrication d’aimants permanents à haute résistance. Ces aimants sont trois fois plus puissants et un dixième de la taille des aimants conventionnels. NdPr est surtout connu pour son utilisation dans les transmissions des véhicules électriques (VE), mais est également utilisé dans les ordinateurs, les téléphones portables, les équipements médicaux, les éoliennes et les systèmes de télécommunications. Le néodyme est utilisé comme cristal (grenat d’aluminium et d’yttrium dopé au néodyme) dans les lasers.
Chaque transmission de VE nécessite jusqu’à 2 kg d’oxyde de néodyme-praséodyme et une éolienne à entraînement direct de trois mégawatts utilise 600 kg. Même les anciennes industries nécessitent des terres rares, un baril de brut utilise 3,8 g de catalyseurs d’oxyde de terre rare pour faciliter le craquage.
La demande de croissance pour les terres rares est énorme. La production de véhicules électriques devrait passer de 3 millions à 125 millions d’ici 2030. Chaque voiture électronique utilisera 0,5 à 1,5 kg de NdPr de plus que le moteur à combustion interne qu’elle remplace.
Les États-Unis comprennent l’importance des terres rares et ont désigné les terres rares comme matériaux stratégiques. L’administration Biden a récemment publié son examen de la chaîne d’approvisionnement de 100 jours pour les composants et matériaux critiques. Cette revue est cruciale dans la réflexion de la direction de VML. Geoff Atkins, directeur général de VML, a tenu à souligner l’importance d’être dans la bulle pour les matériaux stratégiques américains. Il « offre une opportunité incroyable pour Vital », car il offre une certitude de la demande et une protection du projet à long terme.
VML a réagi à cette certitude et a déjà commencé le forage pour définir un plan minier pour la deuxième étape à Nechalacho. La deuxième étape vise à augmenter l’échelle et la longévité, en réduisant les coûts d’extraction et en augmentant la valeur globale.
VML vise à devenir le producteur d’oxydes de terres rares mixtes au moindre coût en dehors de la Chine et un innovateur clé dans la chaîne d’approvisionnement en terres rares.