La technologie d’auto-conduite est-elle la meilleure chose à frapper Pittsburgh depuis l’acier ? Les groupes d’entreprises locales pensent ainsi

Les principaux dirigeants d’entreprise et civiques de Pittsburgh affirment que des décennies de recherche locale en technologie autonome pourraient être très rentables pour la région. Mais une certaine mise en garde est que les résidents en dehors du secteur doivent également avoir une voix si ces gains économiques doivent être partagés.

Grands groupes de développement économique à Pittsburgh a récemment publié un rapport volumineux qui décrit un plan pour transformer le sud-ouest de la Pennsylvanie en une puissance mondiale dans l’industrie des systèmes mobiles autonomes. Bien qu’il soit surtout connu pour les voitures autonomes, le marché dessert un large éventail d’industries, allant de la fabrication à l’entreposage et à l’agriculture. L’industrie devrait atteindre plus de 1 000 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années, selon l’étude.

« Il s’agit d’une opportunité qui, selon toutes les prévisions de l’industrie, sera absolument énorme », a déclaré Don Smith, président de la Regional Industrial Development Corporation. Grâce principalement aux découvertes dans les universités locales, a-t-il déclaré : « Nous sommes vraiment en meilleure position pour [this] domaine technologique que nous ne l’avons été [in any other] tant que je suis impliqué dans la région, qui remonte aux années 80.

RIDC a publié la nouvelle étude avec la Chambre de commerce de Pittsburgh. Le document de 150 pages a été compilé avec la participation d’universités et de fondations locales ainsi que d’entreprises actives dans la technologie autonome.

L’étude appelle à 154 millions de dollars d’investissements publics et privés pour aider Pittsburgh à être compétitif dans le secteur de la technologie autonome de plus en plus encombré. Selon l’étude, une douzaine d’autres régions métropolitaines, dont la région de la baie de San Francisco, Boston et Détroit, se sont également solidement implantées dans l’industrie.

Le rapport recommande que le sud-ouest de la Pennsylvanie forme un comité d’entreprises locales, d’universitaires et de dirigeants politiques pour orienter les investissements nécessaires pour fournir une main-d’œuvre qualifiée et des améliorations aux infrastructures, tout en cherchant à assouplir les réglementations sur les tests et le déploiement de nouveaux systèmes mobiles.

« Ce n’est pas quelque chose que nous essayons de créer à partir de rien »

Si tout cela vous semble familier, il y a une raison. Chris Briem, économiste régional au Centre de recherche sociale et urbaine de l’Université de Pittsburgh, a déclaré que des groupes tels que RIDC ont lancé des initiatives de développement technologiques similaires au cours des dernières décennies. Mais ces efforts, a-t-il dit, n’ont pas réussi à transformer Pittsburgh en une plaque tournante de premier plan pour des secteurs tels que fabrication de puces électroniques et génie biomédical.

« Pittsburgh est sur un long chemin pour essayer de créer une industrie technologique à partir de ce qui a été une formidable base de recherche universitaire », a noté Briem. « Il a été beaucoup plus difficile de faire entrer cette technologie dans le secteur privé pour créer des emplois, et beaucoup de choses n’ont pas très bien fonctionné. »

Mais, a-t-il dit, les systèmes autonomes sont plus prometteurs car une grande partie de la technologie sous-jacente est née à Pittsburgh et a déjà contribué à alimenter les entreprises locales.

« Ce n’est pas quelque chose que nous essayons de créer à partir de rien », a déclaré Briem. « C’est vraiment en s’appuyant sur la force du passé qui rend ce [initiative] espérons-le plus durable que d’autres.

« Et je pense qu’en ce moment, nous voyons apparaître de nouvelles entreprises qui suggèrent que nous avons la possibilité de développer un cluster dans ces industries », a-t-il ajouté.

Le rapport indique que la région abrite 71 entreprises ou divisions d’entreprise spécialisées dans les systèmes autonomes. Il note que Ford et Volkswagen ont investi 3,6 milliards de dollars dans Argo AI, basé à Pittsburgh. Pendant ce temps, Aurora, une startup technologique autonome, nommé Pittsburgh comme site de son siège social malgré une présence significative dans la Silicon Valley.

Et l’intérêt local pour la technologie autonome coïncide avec un appétit fédéral croissant pour investir dans le développement basé sur la technologie, a déclaré Dan Berglund, président-directeur général du State Science & Technology Institute.

Berglund a noté que l’Administration du développement économique du département du Commerce des États-Unis organise une concurrence pour distribuer 1 milliard de dollars aux régions qui cherchent à développer leurs propres pôles technologiques. Le programme de dépenses d’infrastructure du président Biden, en instance devant le Congrès, pourrait allouer des milliards de plus.

« Il y a donc un pool plus prêt de financement fédéral potentiellement disponible pour soutenir ce type d’activité qu’il n’y en a eu dans le passé », a déclaré Berglund. « Le gouvernement fédéral n’a jamais vraiment fait quelque chose comme ça auparavant.

Autoroute séparée?

Mais le professeur de droit de l’Université de Pittsburgh, Mike Madison, prévient que, bien que le secteur représente un domaine clé de croissance, ni lui ni ses partisans ne devraient dominer la discussion sur l’avenir économique de la région.

« Je ne veux pas sous-évaluer les contributions du secteur technologique », a déclaré Madison. « Mais cette idée que nous sommes en quelque sorte en concurrence avec d’autres villes pour une part de ce gâteau – c’est une histoire que la Chambre de commerce raconte pour aider les membres de la Chambre de commerce. »

Lors de l’élaboration d’une stratégie de croissance régionale, a déclaré Madison, il est important « d’amener à la conversation des personnes d’autres secteurs de l’économie qui n’ont pas une perspective évidente et intéressée sur la réussite ou non de l’autonomie ».

Madison a noté que le plan des groupes d’entreprises pour promouvoir la technologie autonome ne fait aucune mention des disparités économiques entre les groupes raciaux dans la région de Pittsburgh – même si ces inégalités étaient documenté de manière approfondie dans une étude marquante publiée en 2019. Pour faire avancer les intérêts de la communauté dans son ensemble, a déclaré Madison, la région devrait investir dans les infrastructures publiques telles que les écoles, les transports en commun et le haut débit.

De cette façon, a-t-il déclaré, « vous avez fourni une base de ressources très élevée dont tout le monde peut potentiellement profiter. »

Smith de RIDC soutient que c’est « une fausse question » de demander si les investissements dans les technologies autonomes auront un coût pour ceux qui ne font pas partie de l’industrie. « Je suis un fervent partisan des investissements dans les infrastructures à grande échelle, car ils améliorent la productivité dans l’ensemble de l’économie. »

La productivité dans un seul secteur, a-t-il également noté, peut inciter au développement d’infrastructures, comme lorsque les réseaux locaux de routes, d’aqueduc, d’égouts et de transport en commun ont été étendus pour desservir l’industrie sidérurgique.

«Et donc, nos recommandations pour l’investissement public sont dans l’infrastructure pour soutenir toutes les entreprises de ce secteur, soutenir les travailleurs et les communautés qui bénéficieront de l’opportunité créée par [autonomous tech] », a déclaré Smith.

Il a déclaré que parce que le secteur a le potentiel « de créer des emplois dans tous les secteurs de l’économie », il pourrait contribuer à faire progresser « l’équité et l’inclusion dans notre région et à travers le pays ».

Smith a déclaré que le comité qui supervise le plan de développement de technologies autonomes localement a commencé à rechercher des membres plus diversifiés sur le plan racial. Cela a également engagé les dirigeants syndicaux à comprendre les priorités des travailleurs, a déclaré Smith. Et il a ajouté que les élus et les groupes communautaires aideront à répondre aux préoccupations concernant la diversité, tandis que les demandes de financement nécessiteront également que le comité aborde la question.

La technologie elle-même est également pertinente, a noté Corey Harper, professeur de génie civil et environnemental à Carnegie Mellon. Et la question reste ouverte de savoir comment les véhicules autonomes auront un impact sur les communautés, a-t-il déclaré. Les passagers pourraient utiliser les véhicules dans le cadre d’un système de transport en commun plus accessible et efficace – ou les véhicules pourraient surcharger les routes et entraver les systèmes de transport public.

« Une chose que nous ne voulons pas faire, c’est faire les mêmes erreurs que nous avons commises dans le passé », a déclaré Harper. Le réseau routier inter-États, a-t-il noté, a déraciné des communautés entières lorsqu’il a traversé des quartiers principalement à faible revenu et minoritaires.

Cette fois-ci, a-t-il déclaré : « Nous voulons nous assurer que nous n’exacerbons pas les inégalités sociales qui existent déjà dans notre système de transport. Il y a un grand besoin de contribution et d’engagement de la part des organismes communautaires.