La technique Mind Palace de Sherlock explique l’incroyable rappel des «athlètes de mémoire»
Une technique de rappel utilisée par l’interprétation moderne de Sherlock Holmes par Benedict Cumberbatch peut créer une amélioration durable de la mémoire qui reste intacte quatre mois plus tard, selon une nouvelle étude.
Les résultats, publiés par une équipe internationale de chercheurs en Progrès scientifiques, a examiné une cohorte des meilleurs «athlètes de mémoire» du monde – des individus qui ont fait preuve de maîtrise de la mémorisation d’informations de masse – et un groupe de participants non experts.
Les athlètes de la mémoire ont tous montré une capacité exceptionnelle à utiliser la méthode des loci, un dispositif mnémotechnique améliorant la mémoire conçu à l’origine dans la Grèce antique. Co-auteur de l’étude Isabelle Wagner du centre médical universitaire de Radboud aux Pays-Bas a expliqué à Réseaux technologiques que bien que la technique des loci ait déjà montré qu’elle stimulait la mémoire, des questions restent sans réponse: «Il n’y a eu qu’une poignée d’études explorant comment [the loci technique] fonctionne dans le cerveau et si les «champions de la mémoire» sont réellement différents des autres ou mieux à quelque chose qui peut être formé. »
Quelle est la méthode des loci?
Aussi connue sous le nom de voyage de la mémoire ou technique du palais de l’esprit, la méthode des loci a été développée à l’origine dans la Grèce antique. Il s’agit de mémoriser des listes d’objets discrets, de mots ou de visages en visualisant d’abord mentalement la disposition d’une zone géographique, puis en la «parcourant» mentalement, en attachant des éléments à des endroits spécifiques de la zone. En retraçant simplement ses pas sur l’itinéraire, les éléments peuvent être rappelés. L’efficacité de la technique a été à plusieurs reprises validé.
Mémoire vs Mensa
La méthode de la technique des loci est appliquée en dehors de nos écrans de télévision lors d’événements tels que le Championnats du monde de la mémoire, où les concurrents affichent leur capacité à rappeler des chaînes de mots individuels. Certains athlètes de haut niveau des championnats ont été testés dans une étude initiale contre un groupe comprenant plusieurs membres de la société à QI élevé. Mensa. Les athlètes ont fléchi leurs muscles de la mémoire, rappelant en moyenne 72 mots d’une liste qui leur avait été présentée précédemment, contre seulement 43 pour le groupe témoin.
Les chercheurs puis divisé 50 volontaires sans connaissance de la méthode de la technique des loci en trois groupes. Une cohorte a été formée à l’art de la mnémonique des locus sur une période de six semaines, tandis qu’un deuxième groupe a reçu une formation sur la mémoire de travail. Un dernier groupe passif n’a reçu aucune formation.
La capacité de mémoire et la fonction cérébrale ont été évaluées avant et après ces schémas d’entraînement tandis que les participants ont subi des IRM. Les participants affectés à la méthode du groupe d’entraînement aux locus étaient plus aptes à se souvenir des mots d’une liste après 20 minutes (ce qui est généralement la façon dont les athlètes de mémoire sont évalués en compétition), en moyenne 62 mots, contre 42 mots pour les volontaires ayant reçu un entraînement de mémoire de travail et seulement 36 mots pour les bénévoles sans formation.
Plus tard, la méthode du groupe de loci a mieux fonctionné que les autres groupes pour rappeler les mots après 24 heures, accumulant 56 mots contre 30 et 27 pour les groupes entraînés et non entraînés à la mémoire de travail. « La technique aide à stimuler la mémoire à long terme », a déclaré Wagner.
Pour confirmer cela, l’équipe a analysé un sous-ensemble de volontaires de chaque groupe à qui on a demandé de retourner au laboratoire quatre mois plus tard et de passer les mêmes tests de mémoire. Les volontaires qui avaient étudié la méthode des locus ont une fois de plus surperformé les autres groupes – ils ont pu rappeler 20 mots de plus qu’ils ne pouvaient le pré-entraînement, alors que les participants ayant reçu une formation sur la mémoire de travail avaient perdu tous les avantages de leur formation.
Changements cérébraux dans le «palais de la mémoire»
Pour déterminer si ces preuves étaient étayées par des changements physiologiques dans le cerveau, l’équipe a examiné les données d’activité cérébrale de leurs participants, enregistrées à partir d’IRM. Avant et après la formation, les trois groupes de bénévoles se sont vu présenter des mots non étudiés auparavant et ont été invités à les mémoriser. Après la formation, la méthode des loci volontaires a été invitée à déployer leur technique nouvellement apprise, en plaçant les mots qu’ils avaient vus dans leur «palais de la mémoire». Alors que l’équipe s’attendait à observer une activité accrue dans leur groupe formé, en particulier dans les régions liées au rappel de la mémoire telles que l’hippocampe et le lobe temporal médial, ils ont découvert qu’il y avait une diminution de l’activation dans ces régions. À l’appui de cette constatation, leurs athlètes de mémoire avaient également une activation cérébrale plus faible que les groupes témoins non experts.
Fait intéressant, alors que les niveaux d’activation diminuaient, les niveaux de connectivité cérébrale entre l’hippocampe et le néocortex, le site de la pensée supérieure dans le cerveau, augmentaient. Les auteurs suggèrent dans l’article que ces résultats sont en accord avec les changements de «l’efficacité neuronale», une hypothèse qui propose que les individus intelligents ou hautement qualifiés affichent une activité cérébrale plus faible pendant les tâches cognitives.
Comment la méthode de la technique des loci pourrait-elle améliorer la mémoire? Wagner et ses collègues suggèrent que l’accent mis par la technique sur l’association entre les mots et les nouveaux emplacements pourrait aider à libérer des hormones du tronc cérébral qui déclenchent des changements dans les connexions entre les cellules cérébrales. Ces changements aideraient à consolider les souvenirs des mots stockés dans le palais de l’esprit loci.
Dans l’ensemble, l’étude montre que la méthode mnémotechnique de l’approche des loci pourrait être la clé du développement d’une mémoire extraordinaire, pas seulement des «champions de la mémoire» ou des détectives de télévision. « C’est une technique qui peut être apprise par tout le monde », a commenté Wagner. « Même sans formation constante, je pense que vous pouvez très rapidement trouver de petits succès avec. » Wagner a utilisé la méthode des loci elle-même, pour se souvenir d’une liste d’épicerie. Pour rappeler le lait et les œufs, le palais de l’esprit de Wagner, une version mentale de sa maison, a été peuplé de vaches et de poulets dans des salles fixes. Pour emprunter efficacement un chemin de mémoire, le «palais» doit être un lieu familier et les associations «doivent être aussi étranges et novatrices que possible», conclut Wagner.