La stimulation cérébrale électrique peut-elle stimuler l’attention, la mémoire et plus encore ?

Imaginez cela comme une routine matinale qui remplace votre première tasse de café :

Vous vous réveillez un peu brumeux, alors vous enfilez un appareil portable qui ressemble à un bandeau très épais. Vous allumez la source d’alimentation et vous vous installez pendant que le courant électrique circule dans votre cerveau. Vingt minutes plus tard, vous sentant plus concentré et plein d’énergie, vous commencez votre journée bien remplie en vous sentant reconnaissant pour cette nouvelle technologie.

Si ce scénario vous semble étrange, je suis avec vous. Et pourtant, le battage médiatique autour de la stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) se développe pour une liste croissante de conditions telles que la dépression, le TDAH et même la maladie d’Alzheimer. Une publicité récente pour un appareil tDCS vous invite à « améliorer vos performances ». Mais avant d’essayer, lisez la suite.

Qu’est-ce que la stimulation transcrânienne à courant continu ?

Les thérapies de stimulation cérébrale visent à activer ou inhiber des parties du cerveau. Le tDCS existe depuis des années, mais sa popularité a augmenté au cours de la dernière décennie.

Les appareils tDCS utilisent un casque qui peut ressembler à un bonnet de bain ou à un bandeau pour positionner les électrodes contre le cuir chevelu. Lorsqu’une source d’alimentation est allumée, les électrodes délivrent de faibles niveaux de courant électrique au cerveau. Une séance typique dure de 20 à 30 minutes et peut être répétée sur des jours ou des semaines.

Les trois thérapies de stimulation cérébrale les plus connues sont :

• Stimulation magnétique transcrânienne (TMS) : un appareil porté sur le front stimule des zones spécifiques du cerveau en modifiant les champs magnétiques à proximité. TMS est autorisé par la FDA pour traiter la dépression qui n’a pas répondu aux médicaments standard et pour le trouble obsessionnel-compulsif.
• Thérapie électroconvulsive (ECT): Un courant électrique circulant à travers des électrodes placées à des endroits spécifiques sur le cuir chevelu provoque une brève crise pendant qu’un patient est sous anesthésie. En usage depuis la fin des années 1930, l’ECT ​​peut être très efficace pour la dépression sévère qui n’a pas répondu aux thérapies standard. Il utilise des niveaux de courant électrique plus élevés que le tDCS. C’est pourquoi elle nécessite une surveillance médicale étroite et est généralement administrée dans un hôpital ou une clinique spécialisée.
• Stimulation cérébrale profonde (DBS) : des électrodes implantées chirurgicalement dans des zones spécifiques du cerveau génèrent des impulsions électriques. Le DBS est utilisé pour traiter des affections telles que la maladie de Parkinson, l’épilepsie ou les tremblements qui ne s’améliorent pas avec les médicaments.

Quelles revendications sont faites pour le tDCS ?

Le cerveau fonctionne normalement en envoyant et en recevant de minuscules signaux électriques entre les cellules nerveuses. Stimuler des régions spécifiques du cerveau avec de faibles niveaux d’électricité pourrait améliorer la concentration ou la mémoire, l’humeur ou même la démence, selon les défenseurs du tDCS.

Certaines affirmations disent que le tDCS peut

• améliorer la clarté mentale, la concentration et la mémoire
• augmenter l’énergie et la motivation
• soulager le soi-disant brouillard cérébral après COVID-19, la maladie de Lyme ou d’autres conditions
• réduire la dépression ou l’anxiété
• réduire les envies chez les fumeurs ou les personnes toxicomanes
• améliorer les symptômes du TDAH ou de la maladie d’Alzheimer.

Le tDCS fonctionne-t-il ?

Le jury est toujours dehors. La recherche suggère que la tDCS est prometteuse pour certaines conditions, mais les techniques testées par la recherche peuvent différer des appareils vendus dans le commerce pour une utilisation à domicile. Par exemple, les électrodes peuvent être positionnées plus précisément sur une zone du cerveau, et la manière dont le courant est délivré, la durée de la session ou le nombre de sessions peut différer.

Actuellement, de petites études à court terme montrent que la tDCS peut être bénéfique pour les personnes atteintes :

• Dépression : une analyse de 10 essais randomisés a révélé que certains participants étaient plus susceptibles de signaler moins de symptômes de dépression ou de rémission de la dépression après un traitement par tDCS par rapport à un traitement fictif.
• Maladie d’Alzheimer : Un examen de sept études a révélé que la tDCS d’une durée de 20 à 40 minutes améliorait la mémoire et d’autres mesures cognitives chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer légère à modérée.
• TDAH : un essai randomisé portant sur 64 adultes atteints de TDAH a révélé une amélioration de l’attention après 30 minutes de tDCS par jour pendant un mois.

La FDA n’a autorisé le tDCS pour aucun problème de santé, et il est considéré comme expérimental. D’autres recherches avec des résultats positifs et des données de sécurité rassurantes sont nécessaires avant que le tDCS ne reçoive l’approbation des régulateurs.

C’est probablement pourquoi certaines publicités pour le tDCS indiquent en petits caractères qu’il ne s’agit pas d’un appareil médical et qu’il est uniquement destiné à un usage récréatif.

Le tDCS a-t-il des inconvénients ?

Bien que la FDA évalue la tDCS comme étant sans danger pour les adultes, il y a des inconvénients à prendre en compte. Par exemple, le traitement peut provoquer des démangeaisons, des irritations ou de petites brûlures au niveau des électrodes. Certains utilisateurs se plaignent de fatigue ou de maux de tête.

Il n’y a pas de grandes études à long terme sur la tDCS, donc la sécurité globale est incertaine. Certains experts pensent que l’utilisation à domicile soulève de nombreuses questions, telles que la quantité de cerveau au-delà des zones ciblées qui est affectée, ce que des approches incohérentes de l’utilisation de la tDCS pourraient faire et combien de temps les changements dans le cerveau – voulus ou non – pourraient durer.

Des recherches très limitées ont été effectuées chez les enfants. Ainsi, les conséquences pour le cerveau en développement d’un enfant ne sont pas claires.

Enfin, les appareils tDCS peuvent être coûteux (plusieurs centaines de dollars ou plus) et ne sont généralement pas couverts par l’assurance maladie.

La ligne du bas

Il n’est pas encore clair comment le tDCS devrait être utilisé, ou qui est le plus susceptible d’en bénéficier. Si vous êtes intéressé à poursuivre tDCS, sachez qu’il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas.

Si vous êtes plus sceptique et averse au risque (comme moi), vous voudrez peut-être attendre des recherches plus définitives concernant ses avantages et ses risques – et pour l’instant, restez avec votre café du matin pour vous vider l’esprit.

Suis moi sur Twitter @RobShmerling