La stagflation dans les années 1970

Jusqu’aux années 1970, de nombreux économistes croyaient qu’il existait une relation inverse stable entre l’inflation et le chômage. Ils pensaient que l’inflation était tolérable car cela signifiait que l’économie était en croissance et que le chômage serait à des niveaux bas. Leur croyance générale était qu’une augmentation de la demande de biens fait monter les prix, ce qui à son tour encourage les entreprises à se développer et à embaucher des employés supplémentaires, créant une demande supplémentaire dans l’ensemble de l’économie.

Dans les années 1970, cependant, une période de stagflation – ou de croissance lente accompagnée d’une hausse rapide des prix – a soulevé des questions sur la relation supposée entre le chômage et l’inflation. Dans cet article, nous examinerons la stagflation aux États-Unis au cours de cette période, analyserons la politique monétaire de la Réserve fédérale (qui a exacerbé le problème) et discuterons du renversement de la politique monétaire prescrit par Milton Friedman qui a finalement sorti les États-Unis de la stagflation. cycle.

Économie keynésienne

Ceux qui soutiennent que le chômage et l’inflation sont inversement liés croient que, lorsque l’économie ralentit, le chômage augmente, mais l’inflation diminue. Par conséquent, pour promouvoir la croissance économique, la banque centrale d’un pays pourrait augmenter la masse monétaire pour faire monter la demande et les prix sans alimenter les craintes d’inflation.

Les croyances au sujet de l’inflation et du chômage étaient basées sur l’école keynésienne de pensée économique, du nom de l’économiste britannique du XXe siècle John Maynard Keynes. Selon cette théorie, la croissance de la masse monétaire peut augmenter l’emploi et promouvoir la croissance économique.

Dans les années 1970, les économistes keynésiens ont dû reconsidérer leurs idées, alors que les pays industrialisés du monde entier entraient dans une période de stagflation. La stagflation est définie comme une croissance économique lente se produisant simultanément avec des taux d’inflation élevés.

Économie des années 1970

Quand les gens pensent à l’économie américaine dans les années 1970, beaucoup de choses viennent à l’esprit :

En novembre 1979, le prix du baril de pétrole brut West Texas Intermediate a dépassé les 100 $ (en dollars de 2019) et a culminé à 125 $ en avril suivant (voir graphique ci-dessous). Ce niveau de prix ne serait pas dépassé pendant 28 ans.

Prix ​​du pétrole brut, 1965-1985 (dollars constants)

En effet, l’inflation était élevée par rapport aux normes historiques américaines : l’inflation de base de l’indice des prix à la consommation (IPC), c’est-à-dire hors alimentation et carburant, a atteint une moyenne annuelle de 13,5 % en 1980. Le chômage était également élevé, et croissance inégale; l’économie était en récession de décembre 1969 à novembre 1970, et à nouveau de novembre 1973 à mars 1975.

Stagflation, 1965-1985

La croyance dominante telle que promulguée par les médias était que les niveaux élevés d’inflation étaient le résultat d’un choc d’approvisionnement en pétrole et de l’augmentation du prix de l’essence qui en a résulté, ce qui a fait monter les prix de tout le reste. C’est ce qu’on appelle l’inflation par les coûts. Selon les théories économiques keynésiennes qui prévalaient à l’époque, l’inflation aurait dû avoir une relation inverse avec le chômage et une relation positive avec la croissance économique. La hausse des prix du pétrole aurait dû contribuer à la croissance économique.

En réalité, les années 1970 ont été une époque de hausse des prix et de hausse du chômage ; les périodes de faible croissance économique pourraient toutes s’expliquer par l’inflation par les coûts des prix élevés du pétrole. Cela n’était pas conforme à la théorie économique keynésienne.

Un principe économique désormais bien fondé est que l’excès de liquidité dans la masse monétaire peut conduire à une inflation des prix ; la politique monétaire était expansive au cours des années 1970, ce qui pourrait aider à expliquer l’inflation galopante à l’époque.

Inflation : Phénomène monétaire

Milton Friedman était un économiste américain qui a remporté un prix Nobel en 1976 pour ses travaux sur la consommation, l’histoire et la théorie monétaires, et pour sa démonstration de la complexité de la politique de stabilisation. Dans un discours prononcé en 2003, le président de la Réserve fédérale, Ben Bernanke, a déclaré :

« Le cadre monétaire de Friedman a été si influent que, dans ses grandes lignes du moins, il est presque devenu identique à la théorie monétaire moderne… Sa pensée a tellement imprégné la macroéconomie moderne que le pire écueil en le lisant aujourd’hui est de ne pas en apprécier l’originalité et même caractère révolutionnaire de ses idées par rapport aux vues dominantes au moment où il les a formulées.

Milton Friedman ne croyait pas à l’inflation par les coûts. Il croyait que « l’inflation est toujours et partout un phénomène monétaire ». En d’autres termes, il croyait que les prix ne pouvaient pas augmenter sans une augmentation de la masse monétaire. Pour maîtriser les effets économiquement dévastateurs de l’inflation dans les années 1970, la Réserve fédérale aurait dû suivre une politique monétaire restrictive. Cela s’est finalement produit en 1979, lorsque le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a mis en pratique la théorie monétariste. Cela a poussé les taux d’intérêt à des niveaux à deux chiffres, réduit l’inflation et plongé l’économie dans une récession.

Taux effectif des fonds fédéraux, 1965-1985

Dans un discours prononcé en 2003, Ben Bernanke a déclaré à propos des années 1970, « la crédibilité de la Fed en tant que combattant de l’inflation a été perdue et les anticipations d’inflation ont commencé à augmenter ». La perte de crédibilité de la Fed a considérablement augmenté le coût de la désinflation. La sévérité de la récession de 1981-82, la pire de l’après-guerre, illustre bien le danger de laisser l’inflation devenir incontrôlable.

Cette récession a été si exceptionnellement profonde précisément à cause des politiques monétaires des 15 années précédentes, qui avaient des anticipations d’inflation non ancrées et gâché la crédibilité de la Fed. L’inflation et les anticipations d’inflation étant restées obstinément élevées lors du resserrement de la Fed, l’impact de la hausse des taux d’intérêt s’est principalement fait sentir sur la production et l’emploi plutôt que sur les prix, qui ont continué à augmenter.

Une indication de la perte de crédibilité subie par la Fed a été le comportement des taux d’intérêt nominaux à long terme. Par exemple, le rendement des bons du Trésor à 10 ans a culminé à 15,84 % en septembre 1981. C’était presque deux ans après que la Fed de Volcker eut annoncé son programme de désinflation en octobre 1979, suggérant que les anticipations d’inflation à long terme étaient encore à deux chiffres. Milton Friedman a finalement redonné de la crédibilité à la Réserve fédérale.

La ligne de fond

Le travail de banquier central est pour le moins difficile. La théorie et la pratique économiques se sont considérablement améliorées, grâce à des économistes comme Milton Friedman, mais des défis surgissent continuellement. À mesure que l’économie évolue, la politique monétaire et la façon dont elle est appliquée doivent continuer à s’adapter pour maintenir l’équilibre de l’économie.