La soirée carrière d’Al Horford arrive au moment idéal pour les Celtics

MILWAUKEE – Vers le bas 2-1 dans la série, son épine dorsale défensive sur le banc et vers qui Boston se tourne-t-il?

Al-Horfordbien sûr.

Les Celtics sont vivants dans cette série de deuxième tour grâce à un ex-All-Star de 35 ans acquis l’été dernier pour un meneur cassé et un choix au milieu du premier tour. Qui savait que lorsque Brad Stevens, dans l’un de ses premiers actes en tant que président des opérations de basket-ball, a renversé Kemba Walker et le premier de 21 de Boston pour acquérir Horford, les chances de titre de Boston en dépendaient?

Je ne l’ai pas fait. Vous non plus.

Horford a disputé 132 matchs éliminatoires au cours de sa carrière. Peu étaient meilleurs que celui-ci. Aucun, peut-être, n’a eu plus d’impact. En 42 minutes, Horford a marqué un sommet en carrière en séries éliminatoires de 30 points, 16 au quatrième quart. « Il a fait de gros coups », a déclaré l’entraîneur des Bucks Mike Budenholzer. Mike Gorman, la voix des Celtics pendant près de quatre décennies, tweeté c’était une performance parmi les trois premiers au quatrième trimestre d’un joueur des Celtics. Giannis Antetokounmpo marqué 34 points. La défense dirigée par Horford l’a forcé à prendre 32 tirs pour les obtenir.

Ime Udoka a déclaré: «Nous avions vraiment besoin de lui pour intensifier les gars qui sont absents. Il a pris ça sur ses épaules. »

Ce n’est pas une série. C’est un combat de rue. C’est un match de catch en baskets de basket. Il y a eu 42 fautes sifflées dans le match 4. Il aurait pu y en avoir 82. Les coudes ont volé. Les avant-bras aussi. Apres le jeu, Marcus intelligent accusé Antetokounmpo de lui avoir donné des coups de pied. Les corps frappent le sol sur presque toutes les possessions. Fiserv Forum ressemblait plus à Lambeau Field.

« Tout le monde se bat », a déclaré Smart. « Vous avez les meilleurs joueurs qui s’y mettent. »

Pendant un moment, il a semblé que les Bucks prendraient le dessus. C’était un match à un point à la mi-temps. Mais pour le deuxième match consécutif, les Celtics sont sortis du vestiaire. Antetokounmpo est parti pour 13 points. Offensivement, Boston a tiré 40% du sol. Milwaukee a poussé son avance à 11 à la fin du troisième quart. L’avantage était de sept pour commencer le quatrième, et les Celtics semblaient en difficulté.

Et puis… Horford. La défaite des Celtics dans le troisième match a été oubliée à quel point Horford était bon. Il a marqué 22 points et récolté 16 rebonds en 39 minutes. Son pourboire égalisateur au quatrième quart est arrivé une fraction de seconde trop tard. Le retour furieux de Boston au quatrième quart a été court, mais il a offert de la motivation pour le match 4. Udoka a déclaré: « Nous étions tous assez énervés de la façon dont nous avons perdu le dernier match. »

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Horford était motivé. A été toute la saison. Laissé pour mort après une saison 19-20 désastreuse à Philadelphie, Horford est réapparu l’an dernier à Oklahoma City. Son tir à trois points s’est amélioré. En collaboration avec le personnel médical de Thunder, Horford a retrouvé son corps. La décision d’Oklahoma City de fermer Horford à la mi-saison était stratégique pour le Thunder, mais jouer seulement 28 matchs la saison dernière, selon les responsables de l’équipe des Celtics, a probablement profité à Horford dans celui-ci.

Pourtant, lorsque le Thunder a présenté des offres pour Horford, personne ne voulait de lui. Pas sans qu’Oklahoma City n’attache un atout avec lui. Boston, dirigé par Stevens, qui a entraîné Horford pendant trois saisons, est venu appeler. Les Celtics voulaient Horford, étaient impatients de résilier le contrat de Walker et étaient prêts à joindre un choix de premier tour pour le faire. En 69 matchs, Horford a récolté en moyenne 10,2 points, 7,7 rebonds et a fourni le leadership des vétérans dont Boston avait cruellement besoin. « Il est l’un des meilleurs vétérinaires que nous ayons jamais eu », a déclaré Smart. « Le meilleur vétérinaire que j’ai jamais eu. »

Horford était pressé pour le match 4. Mais s’il avait besoin de plus de motivation, il l’a obtenu au deuxième quart, quand Antetokounmpo a renfrogné Horford après un dunk, dessinant une technique narquoise pour cela. Alors qu’il se dirigeait vers l’autre bout du terrain, Horford hocha calmement la tête. A l’intérieur, il fulminait. « Je n’ai pas compris ce qu’il a dit, mais la façon dont il m’a regardé ne me convenait pas. Cela m’a fait avancer.

Au début du quatrième quart-temps, Horford a rendu la pareille, plongeant sur Antetokounmpo, attrapant l’ex-MVP avec un avant-bras errant en descendant.

Il a réussi ses six tirs. Il s’est connecté sur une paire de trois. Il a affiché un différentiel de plus-17 en quatrième et un record d’équipe de plus-20 pour le match.

« C’était énorme pour nous », a déclaré Smart. « Ça ne change jamais avec lui. Si les choses vont mal ou bien, il sera lui.

En fin de compte, Horford a obtenu de l’aide. Jayson Tatum a récolté 18 points en trois quarts. Mais il avait besoin de 18 coups pour les obtenir. Il n’a pas obtenu de passe décisive en première mi-temps. Il est arrivé deux fois sur la ligne des lancers francs. La défense physique de Milwaukee, dirigée par Jrue Holiday, l’a dérangé tout au long de la série. Mais Tatum a tenu bon. Il a marqué 12 points dans le quatrième, se connectant sur cinq de ses six tirs. Il a pris quelques rebonds. Il a délivré deux passes décisives. Alors que Giannis était fatigué, Tatum s’est lancé, rythmé par un 27 pieds qui a donné à Boston sa première avance à deux chiffres.

« J’ai joué terriblement dans le match 3 », a déclaré Tatum. « J’étais juste prêt à jouer. Que ce soit pour marquer ou non, je voulais juste jouer mieux. Jouer un meilleur basket, tu sais? »

C’est une guerre d’usure maintenant. « Ce sont les séries éliminatoires », a déclaré Budenholzer. « C’est comme ça que c’est censé être. » Antetokounmpo, parfois un homme-orchestre offensivement avec Khris Middleton absent, avait l’air fatigué au quatrième quart lundi. Holiday, qui a pris 30 tirs dans le match 3, avait une fiche de 5-22 dans le match 4. Alors que la série revient à Boston, les Bucks auront besoin de quelqu’un pour soulager Antetokounmpo. « Personne n’a dit que ça allait être facile », a déclaré Antetokounmpo. « Nous devons aller à Boston et jouer un bon basket. »

En effet. Boston a récupéré l’avantage du terrain, mais les Bucks ont prouvé qu’ils pouvaient y gagner. Et les Celtics sont tout aussi fatigués et encore plus défoncés. Robert Williams, qui s’est rétabli plus rapidement que prévu d’une opération au genou en mars, a raté le match 4 avec une douleur au genou. On ne sait pas quand il reviendra. Alors que cette série entre dans sa phase finale, les Bucks doivent croire qu’ils peuvent encore la gagner.

« Ce n’était pas notre jeu », a déclaré Antetokounmpo. « C’était leur match aujourd’hui. Vous devez lever votre chapeau et être prêt pour le match 5. »

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