La société charbonnière Teck condamnée à une amende de 60 millions de dollars pour avoir contaminé des rivières dans le sud-est de la Colombie-Britannique
Une société minière canadienne de charbon fait face à la plus grande amende imposée en vertu de la Loi sur les pêches après avoir plaidé coupable d’avoir contaminé des voies navigables dans le sud-est de la Colombie-Britannique.
Teck Coal, une filiale de Teck Resources, doit payer 60 millions de dollars après qu’un juge a accepté vendredi une soumission conjointe d’Environnement Canada et de l’entreprise.
« Teck n’a pas fait preuve de toute la diligence requise pour empêcher le dépôt de lixiviat des stériles des mines de charbon dans la rivière Fording des étangs de décantation », a déclaré le procureur fédéral Alexander Clarkson, lisant un exposé conjoint des faits, devant la cour provinciale de la Colombie-Britannique.
Le charbon est extrait à Elk Valley, en Colombie-Britannique, depuis des décennies. Teck Coal a acheté les mines en 2008.
À ce moment-là, le tribunal a appris qu’il y avait déjà 2,2 milliards de mètres cubes de stériles associés en tas pouvant atteindre 100 mètres.
Les roches lessivent du sélénium et de la calcite.
Essentiel à la vie à petites doses, l’élément sélénium en grandes quantités peut provoquer des déformations des poissons et des échecs de reproduction. La calcite est un minéral qui détruit l’habitat dont la truite a besoin pour se reproduire en recouvrant le fond des cours d’eau.
«Avant 2009, Teck Coal savait que le sélénium et la calcite pouvaient être nocifs pour l’environnement», a déclaré Clarkson. « Teck Coal n’avait pas de plan global pour résoudre le problème du gisement de déchets des mines de charbon. »
Les enquêteurs d’Environnement Canada ont découvert en 2012 que les concentrations de sélénium atteignaient 90 microgrammes par litre dans la rivière Fording et jusqu’à 177 microgrammes dans les bassins de décantation des mines. Les deux chiffres sont plusieurs fois plus élevés que les niveaux considérés comme sûrs pour les écosystèmes fluviaux.
En amont des mines, les concentrations de sélénium étaient d’environ un microgramme par litre.
‘Le résultat est une aliénation de notre peuple’
En 2020, les enquêteurs ont conclu que Teck n’avait pas fait assez pour résoudre le problème et ont émis des accusations en octobre.
La rivière Fording et d’autres cours d’eau de la région abritent la truite fardée versant de l’ouest, une espèce indigène considérée comme en voie de disparition. En 2020, les propres recherches de Teck ont montré que ces populations de poissons s’étaient presque effondrées.
Vickie Thomas, de la Première nation locale de Ktunaxa, a déclaré que son peuple continue d’utiliser et de valoriser la région. Mais la contamination a fait des ravages.
«Le fait de savoir que l’habitat du poisson est touché par ces eaux polluées suscite des inquiétudes pour la sécurité de tous les poissons ainsi que pour Ktunaxa», a-t-elle déclaré devant le tribunal. «Le résultat est une aliénation de notre peuple de nos terres et de nos eaux.
«Le poisson et son habitat sont essentiels au maintien des droits des Ktunaxa. La capacité de boire en toute confiance dans un ruisseau de montagne est un aspect des droits des Ktunaxa dont toutes les générations futures devraient jouir.
Teck Coal a déclaré au tribunal qu’il avait dépensé près d’un milliard de dollars depuis 2011 dans le but de maîtriser le sélénium et prévoyait de dépenser 655 millions de dollars supplémentaires au cours des quatre prochaines années.
Il a déclaré avoir agrandi et amélioré les installations de traitement de l’eau qui peuvent traiter jusqu’à 20 millions de litres d’eau par jour et éliminer 95% du sélénium.
«À la Première nation de Ktunaxa … et à nos communautés d’Elk Valley, nous regrettons profondément ces impacts et nous nous excusons», a déclaré une lettre ouverte du président de Teck Resources, Don Lindsay.
« Vous avez mon engagement que nous ne faiblirons pas dans nos efforts pour relever ce défi et travailler pour garantir la protection de l’environnement. »
‘Le problème s’aggrave’
La quasi-totalité de l’amende, 58 millions de dollars, est destinée au Fonds fédéral pour dommages à l’environnement pour soutenir des projets qui profitent à l’environnement. Les 2 millions de dollars restants sont destinés aux recettes générales.
Teck Coal doit également éliminer le sélénium avant qu’il n’atteigne la rivière Fording et se conformer aux exigences en matière de détournement d’eau, de planification minière, de surveillance des poissons et de prévention de la calcite.
Lars Sanders-Green de Wildsight, un groupe environnemental qui suit le problème, a souligné que Teck Coal avait retiré des milliards de dollars de la vallée d’Elk.
«Ce que Teck et d’autres sociétés minières ont appris, ce n’est pas de s’inquiéter pour Environnement Canada», a-t-il déclaré.
« C’est un problème connu depuis 1995. Nous sommes maintenant en 2021 et le problème s’aggrave. »
Sanders-Green a déclaré que la majeure partie de l’eau qui coule dans les mines n’est pas traitée et passe à travers d’anciens tas de stériles qui ne font pas partie du nouveau système. Il a noté que les Américains sont de plus en plus impatients que les organismes de réglementation canadiens permettent au sélénium de pénétrer dans l’eau qui s’écoule vers les États-Unis.
Sander-Green se demande ce qui se passera lorsque l’exploitation du charbon prendra fin.
«Nous mettons un pansement par dessus avec le traitement de l’eau. Si Teck dépense beaucoup d’argent chaque année pour faire fonctionner une usine de traitement de l’eau, il n’y a aucun moyen de continuer à le faire une fois le charbon parti.