La série États-Unis contre Canada montre un avenir prometteur pour le baseball féminin

Il y a deux semaines, une ville du nord-ouest de l’Ontario a accueilli certains des talents de baseball les plus excitants d’Amérique du Nord. Et aucun des joueurs n’était un homme.

Au lieu de la qualification de la Coupe du monde de baseball féminin qui s’est tenue cette année au Venezuela, les équipes nationales féminines du Canada et des États-Unis ont organisé une série de cinq matchs de l’amitié à Thunder Bay, en Ontario, du 28 juillet au 1er août. L’équipe américaine a remporté la série, battant Canada trois matchs à deux.

« C’est quelque chose d’exceptionnel que ces femmes sont capables de faire », déclare la manager américaine Veronica Alvarez. « Tous ceux qui côtoient ces femmes sont infectés par la passion et en tombent à peu près amoureux. »

Le profil des femmes dans le baseball a commencé à augmenter au cours des dernières années : Alyssa Nakken est devenue la première femme entraîneure à temps plein de l’histoire de la MLB en 2020, Kim Ng est devenue la première femme GM après avoir été embauchée par le marlins en novembre de la même année, et Rachel Balkovec est devenue la première femme à être manager à temps plein d’une équipe affiliée à une ligue majeure plus tôt cette année. En avril, Kelsie Whitmore, qui a commencé les cinq matchs des États-Unis à Thunder Bay, a signé avec les FerryHawks de Staten Island et est devenue la première femme à jouer dans la Ligue de l’Atlantique.

Ces femmes représentent une longue liste de premières, et elles marquent d’importants progrès supplémentaires pour l’un des plus anciens clubs de garçons dans le sport. Mais cette série a également montré que le club des vieux garçons n’était peut-être pas le seul moyen. Le baseball féminin est un sport légitime et compétitif, avec un avenir qui lui est propre. Tout le week-end a été la preuve que les femmes peuvent jouer au baseball, et pas seulement au softball, les unes avec les autres et les unes contre les autres. Et ils sont très bon dans ce domaine.

L’équipe des États-Unis et l’équipe du Canada sont deux des équipes féminines de baseball les plus talentueuses au monde, assises au coude à coude dans les classements internationaux. La Confédération mondiale de baseball softball établit son classement des équipes nationales sur la base des points accumulés par les victoires dans les tournois internationaux. Alors que le Japon, sextuple champion du monde, s’est enfui avec la première place, moins de 100 points séparent le Chinese Taipei en deuxième, le Canada en troisième et les États-Unis en quatrième. Le Canada a remporté le match pour la médaille de bronze lors de la dernière itération de la Coupe du monde de baseball féminin en 2018, faisant tomber les États-Unis du podium et se classant quatrième. L’année suivante, cependant, lors des éliminatoires de la Coupe du monde au Mexique – la dernière fois que l’une ou l’autre des équipes a joué au niveau international – les États-Unis ont écrasé le Canada 21–4.

Cette série était une autre chance de régler le compte, et aussi pour les pays de vivre autre chose que la compétition intra-équipe pour la première fois en trois ans.

« C’était ce qu’on appelait une série amicale, et je pense que dès le premier match, vous saviez qu’il n’y aurait rien d’amical là-dedans », a déclaré la gérante du Canada, Ashley Stephenson. « Les deux équipes se respectent vraiment et nous constatons donc que beaucoup de joueurs sont même amis. Mais entre les lignes, pendant ces quelques heures, c’est toujours une saine compétition, et personne ne veut lâcher un pouce.

La rivalité est profonde, même au sein du staff technique. Stephenson et Alvarez étaient tous deux des membres de longue date de leurs équipes nationales respectives avant de devenir entraîneurs. Elles se sont affrontées en tant que joueuses aux Jeux panaméricains de 2015, qui étaient la première et, à ce jour, la seule fois où le baseball féminin faisait son apparition dans une compétition internationale multisports. (Les États-Unis ont battu le Canada 11-2 dans le match pour la médaille d’or.)

Alvarez est l’entraîneur des États-Unis depuis 2019. Stephenson, quant à elle, en est à sa première année en tant qu’entraîneur du Canada après avoir succédé à Aaron Myette, un ancien lanceur de la MLB qui a passé quatre ans en tant que capitaine du Canada, mais s’est éloigné de l’équipe plus tôt cette année pour des raisons personnelles. les raisons.

Les deux dernières semaines ont été un tourbillon pour les deux équipes, les listes finales ayant été annoncées quatre jours avant le début de la série. Le processus de sélection pour les États-Unis a commencé par un essai ouvert au Minnesota le 18 juillet. À partir de là, 40 joueurs ont été sélectionnés sur la liste du camp d’entraînement de l’équipe nationale. Ils ont joué des matchs intrasquad au Neiman Sports Complex et Target Field, le Jumeaux‘ stade à domicile, pour concourir pour les 20 dernières places.

Avec des femmes venant de partout au pays, ces semaines sont l’une des rares fois où elles peuvent toutes s’entraîner ensemble en groupe. La plupart équilibrent le baseball avec des engagements à temps plein dans leur carrière ou à l’école.

La liste finale des États-Unis pour la série Friendship était un mélange de 12 vétérans et de huit visages complètement nouveaux pour le programme. Malaika Underwood et Anna Kimbrell ont fait partie de l’équipe pour la 11e et la 10e fois, respectivement. Quatre autres joueurs avaient au moins six ans d’expérience.

L’un de ces vétérans est Whitmore, qui faisait partie de l’équipe américaine pour sa septième fois en juillet. Whitmore, 24 ans, est une joueuse à double sens qui partage son temps entre le monticule et le champ extérieur pour l’équipe nationale et les FerryHawks de la Ligue atlantique indépendante (souvent considérée comme étant au même niveau que de nombreuses équipes Double ou Triple A) .

« Je ne pouvais penser à personne de mieux pour occuper ce poste de représentante des femmes du monde entier », déclare Meggie Meidlinger, lanceuse/joueuse de champ intérieur droitière et six fois joueuse de l’équipe nationale américaine. « Elle est l’une des joueuses les plus élitistes, et elle a une éthique de travail incroyable et elle se donne à fond. C’était tellement cool de la voir vivre son rêve et jouer à ce niveau d’élite.

Au début, Whitmore n’était pas certaine de pouvoir faire le voyage au Canada pour la série Friendship car elle est sous contrat professionnel. Heureusement, les FerryHawks étaient à bord, avec leur directeur général Gary Perone, leur manager Edgardo Alfonzo et l’entraîneur des lanceurs Nelson Figueroa lui donnant le feu vert pour jouer à nouveau pour l’équipe nationale, comme elle le fait depuis sa deuxième année de lycée.

« C’est juste l’un des plus grands sentiments de venir ici avec un groupe d’autres femmes qui jouent à ce jeu », a déclaré Whitmore. « J’entends leurs histoires, j’entends ce qu’elles vivent ou ce à quoi elles sont confrontées, ce qu’elles accomplissent, et c’est un sentiment formidable de savoir qu’il y a d’autres femmes qui essaient de faire les mêmes choses. »

Alors qu’elle apparaît généralement en relève pour les FerryHawks, Whitmore a obtenu le poste de partante pour les États-Unis lors du premier match de la série Friendship. Dans la victoire d’ouverture 16-2 de l’équipe américaine, Whitmore a disputé 4 manches 2/3 et n’a accordé aucun point sur cinq coups sûrs. Elle a également fourni son propre soutien à la course – elle est allée 3 pour 3, a eu quatre points produits et n’était qu’à un double du cycle.

Du côté canadien, la formation a été finalisée à la suite du Women’s Invitational Championship tenu à la fin juillet. Neuf équipes représentant sept provinces se sont rendues à Stonewall, au Manitoba, pour jouer pour le titre national, qui a été sélectionné à la fin du tournoi.

La saison a été remplie d’émotions pour l’équipe canadienne, qui concourait pour la première fois depuis que sa capitaine, Amanda Asay, est décédée en janvier à l’âge de 33 ans à la suite d’un accident de ski. Asay était membre de l’équipe depuis 2005. En son honneur, les joueuses canadiennes portaient des écussons avec son surnom, «Ace», sur leurs manches, et pendant les entraînements, elles portaient toutes son numéro, 19, au dos de leur chandail. Avant le match d’ouverture de la série, les parents d’Asay ont rejoint les équipes sur le terrain pour un moment de silence.

« Elle était un peu comme notre North Star que nous suivons », dit Stephenson.

Le Canada a pris une avance de 1-0 dans le deuxième match avant que les États-Unis ne se rallient avec huit coups sûrs et profitent de quatre erreurs du Canada pour marquer sept points sans réponse et gagner le match. En baisse de 0 à 2 dans la série, le Canada a rebondi le lendemain, battant les États-Unis, 10 à 8. L’une des huit recrues jouant pour le Canada, Julia Konigshofer a remporté la victoire.

Les jeunes talents de l’équipe américaine se sont également présentés sur le monticule au cours du week-end. Le quatrième jour, les Américains ont remporté la série, blanchissant le Canada 7-0. Jillian Albayati, 18 ans, lanceuse / joueuse de champ intérieur droitière d’Anaheim, a lancé cinq manches sans but et en a retiré trois sur des prises.

« J’adore voir tous ces jeunes joueurs grandir dans leurs rôles et voir jusqu’où ils sont arrivés », déclare Meidlinger. « C’était amusant de voir la croissance, et c’est un changement très différent [from] quand j’avais 18 ans, [my] première [year] dans l’équipe.

Le dernier match de la série était une revanche du duel de lanceurs du premier match entre Whitmore et Alli Schroder du Canada. À seulement 20 ans, Schroder, un droitier de Fruitvale, en Colombie-Britannique, est déjà un vétéran de l’équipe. Elle joue avec le Canada depuis l’âge de 16 ans.

Schroder a joué un rôle plus limité que d’habitude au cours de la série de cette année – les entraîneurs du Canada ne l’ont pas laissée frapper – parce qu’elle jouait sur un MCL partiellement déchiré, une blessure subie aux championnats nationaux la semaine précédente. Mais dans le dernier match, Schroder a disputé six manches complètes, en retirant cinq sur des prises et accordant quatre points dans la victoire 8–4 du Canada.

L’année dernière, Schroder est devenue la première femme à lancer à la Conférence canadienne de baseball universitaire, après avoir rejoint l’équipe masculine de baseball de l’Université de l’île de Vancouver. En dehors du diamant, elle lutte contre les incendies de forêt dans sa province natale et doit trouver des moyens d’adapter la formation à son horaire de travail.

« Je travaille en équipes de 14 jours, avec deux jours de repos. Quand je suis embarqué, je sais que j’ai besoin d’avoir une balle de baseball et un gant avec moi », explique Schroder. « L’entraînement ressemble littéralement à trouver une clôture, à trouver un mur de briques dans un camp de pompiers et à lancer une balle de baseball dessus, en faisant ce que je peux. »

Les deux équipes ont quitté Thunder Bay avec quelques points positifs. Les États-Unis ont remporté la série et ont dominé le Canada 42-21 en cinq matchs, mais la victoire finale du Canada a prouvé qu’il est toujours là avec les États-Unis et que la rivalité ne s’estompe pas. Les deux pays ont jeté leur dévolu sur la prochaine Coupe du monde de baseball féminin, prévue pour 2024. En attendant, il y aura probablement une revanche, ainsi qu’une rencontre avec un autre ennemi, l’éternel champion du Japon.

Au-delà des classements et des coupes du monde, Team USA et Team Canada ont un autre objectif : attirer plus de monde sur leur sport sur la scène internationale. Le baseball féminin est joué dans 20 pays, mais depuis les Jeux panaméricains de 2015, il n’y a pas eu l’occasion de le voir jouer dans une compétition internationale multisports. Le rêve ultime serait l’inclusion du baseball féminin aux Jeux olympiques. Une étape de cette importance montrerait au monde entier qu’il existe une communauté florissante de femmes qui existe dans ce qui a si longtemps été considéré comme un jeu d’hommes.

Des athlètes comme Whitmore ou Schroder, et les nombreux membres de l’équipe américaine qui jouent au baseball masculin de la NCAA, prouvent que les femmes peuvent jouer à ce jeu même aux côtés des hommes. Mais il peut être fatiguant d’être toujours le premier, ou toujours le seul. Une femme dans une ligue masculine est souvent perçue d’abord comme son sexe, et ensuite comme un joueur de baseball. Ces programmes nationaux offrent aux femmes leurs propres équipes – si elles se démarquent dans la foule, c’est en vertu de leur talent, pas par la queue de cheval sous leur casquette.

« C’est génial d’être dans une communauté pleine de femmes, de joueuses de balle », déclare Whitmore. « C’est définitivement quelque chose qui fait que ce jeu vaut la peine d’être joué. »

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