La sécheresse en Angleterre pourrait se poursuivre dans la nouvelle année, avertissent les experts | Sécheresse

Le sud-est de l’Angleterre pourrait être plongé dans une sécheresse grave et dévastatrice sans précipitations supérieures à la moyenne cet hiver, tandis que les restrictions actuelles d’utilisation de l’eau à Londres et dans les environs devraient durer jusqu’à la nouvelle année, même si les précipitations reviennent, ont été informés les ministres. Une grave sécheresse signifierait des restrictions encore plus strictes, telles que l’interdiction des utilisations non essentielles de l’eau, notamment le nettoyage des fenêtres et le remplissage et l’entretien des piscines.

Bien qu’il soit trop tôt pour prévoir la météo pour cet hiver, rien de moins que des précipitations substantielles pourrait conduire à ce que Londres soit soumise à des mesures beaucoup plus strictes l’année prochaine, ont déclaré des experts au Observateur. Une source de Whitehall a déclaré que les responsables devaient se préparer à une grave sécheresse potentielle dans tout le sud-est.

La sécheresse se divise en quatre catégories : temps sec prolongé, sécheresse, sécheresse sévère et récupération après une sécheresse. Si l’automne et l’hiver ne produisent pas de fortes pluies substantielles, les ministres ont été avertis, dans un briefing vu par le Observateuralors le sud-est pourrait connaître une grave sécheresse au début de l’année prochaine, nécessitant des restrictions beaucoup plus importantes sur l’utilisation de l’eau.

Les débits des rivières sont désormais inférieurs à ceux observés en 2012, lorsque la sécheresse a été déclarée en février après un hiver sec, et Londres a frôlé de graves pénuries d’eau quelques mois avant les Jeux olympiques. Tony Juniper, président de Natural England, a déclaré: « Nous avons été sauvés par des pluies extrêmes à partir d’avril 2012, ce qui a entraîné de faibles débits au lieu de la fermeture de Londres. » Parmi les nombreuses quasi-sécheresses de ces dernières années, a-t-il déclaré, « celle-ci est de loin la pire à ce jour ».

L’impact est susceptible de toucher plus durement l’environnement naturel et l’agriculture que les ménages, selon Alastair Chisholm, directeur des politiques au Chartered Institute of Water and Environmental Management. Les compagnies des eaux feront tout leur possible pour éviter le rationnement ou les bornes-fontaines, mais les agriculteurs peuvent s’attendre à un traitement moins favorable. « L’environnement, l’agriculture et tout le reste passent par la fenêtre par rapport à la santé publique et à la nécessité de maintenir l’approvisionnement en eau des gens », a-t-il déclaré.

Les ministres ont été informés cette semaine que les agriculteurs – confrontés à la ruine de jusqu’à la moitié de leurs récoltes – n’ont en fait plus qu’un mois d’eau, car les niveaux de prélèvement sont désormais aussi élevés qu’ils le seraient normalement en novembre, le Observateur peut révéler. Des groupes de conservation ont également averti que certaines rivières atteignaient «le point de non-retour» alors qu’elles s’assèchent dans des mares stagnantes.

La sécheresse a été officiellement déclarée vendredi dans huit des 14 régions d’Angleterre, et d’autres sont en cours d’examen, après une réunion vendredi du National Drought Group, composé de l’Agence de l’environnement et d’autres responsables, des compagnies des eaux, du régulateur de l’eau Ofwat, dirigeants agricoles et groupes de conservation. Les orages attendus à partir de dimanche ne feront pas grand-chose pour atténuer les conditions de sécheresse, car la pluie ruisselle sur un sol sec et compacté, et des inondations soudaines sont possibles.

Jusqu’à présent, cinq compagnies des eaux ont annoncé l’interdiction des tuyaux d’arrosage, mais les agriculteurs en ont réclamé davantage. Bien qu’officiellement les interdictions puissent être levées dès que la situation s’améliore, dans le sud-est de l’Angleterre très touché, les autorités locales se préparent à ce que les restrictions durent jusqu’à Noël ou le nouvel an, le Observateur a appris.

Liz Stephens, professeur agrégé de météorologie à l’Université de Reading, a déclaré que l’hiver serait décisif. « Nous sommes très inquiets de ce que nous réservent les prochains mois. Si nous obtenons des précipitations inférieures à la moyenne en automne et en hiver, nous serions dans une situation très grave au printemps. Il a ajouté: « Si ce temps persiste, nous aurons besoin d’un hiver bien plus humide que la moyenne pour récupérer. »

Stuart Singleton-White, du Angling Trust, a déclaré: « Vous regardez ces graphiques de la réunion, même si nous obtenons la pluie quelque part près de la moyenne, si nous obtenons des niveaux de rivière en supposant 80% ou 60% des précipitations moyennes à long terme dans les deux prochains mois, nous éviterons peut-être [severe drought]mais le niveau de confiance même pour atteindre 60 % est faible.

« Même si nous obtenons la pluie, elle n’entrera pas dans nos rivières et nos aquifères car elle servira à réhumidifier le sol très sec. À moins que nous n’obtenions des pluies importantes pendant très longtemps, nous aurons une sécheresse prolongée jusqu’à l’année prochaine et potentiellement une grave sécheresse.

Les experts ont déclaré que l’Angleterre était mieux placée pour résister à la sécheresse qu’en 2012, lorsqu’une série d’hivers secs de 2009-2010 avait sérieusement épuisé les sources d’eau souterraine, entraînant la déclaration inhabituelle d’une sécheresse printanière cette année-là. En revanche, de bons niveaux de précipitations à la fin de 2021 et au début de cette année ont rechargé les sources d’eau souterraine, qui diminuent mais pas encore à des niveaux critiques.

Chisholm a déclaré : « Cette sécheresse est arrivée très rapidement. Plus souvent, nous avons vu la sécheresse après un hiver sec, mais cette année, toutes les ressources ont été vraiment bien rechargées. Nous sommes passés très rapidement d’une situation acceptable à des records de sécheresse. »