La SEC sonde le personnel du PSERS pour d’éventuels cadeaux et voyages d’entreprises de Wall Street

La Securities and Exchange Commission des États-Unis a élargi l’examen fédéral du gigantesque régime de retraite des écoles publiques de Pennsylvanie, exigeant des dossiers qui pourraient montrer si le personnel du fonds a mal échangé des cadeaux avec l’un des centaines de consultants et de gestionnaires d’investissement de Wall Street.

La nouvelle assignation à comparaître de 30 pages de la SEC intervient six mois après que le bureau du procureur américain à Philadelphie et le FBI ont ouvert une enquête criminelle sur une possible corruption liée à des retours sur investissement exagérés et à des transactions foncières à Harrisburg au sein de l’agence.

La commission n’a donné au PSERS, l’agence d’État qui investit 70 milliards de dollars pour financer les retraites d’un demi-million de personnels scolaires actifs et retraités, que jusqu’au vendredi 8 octobre pour produire « tous les documents et communications concernant toute compensation, rémunération, remboursement, argent, cadeaux, pourboires, voyages ou quoi que ce soit de quelque valeur que ce soit » échangés entre les responsables du PSERS et les gestionnaires de fonds et les consultants de l’agence.

Dans sa politique d’éthique pour ses 500 employés, le PSERS dit catégoriquement que « les employés ne doivent pas, directement ou indirectement, solliciter, accepter ou recevoir pour un usage personnel tout cadeau ». Le gouverneur Tom Wolf a imposé une interdiction similaire à tous les employés de l’État.

L’assignation, obtenue pour la première fois par Bloomberg News, a été envoyée à l’avocate en chef du PSERS, Jackie Lutz, vendredi dernier. Il n’a pas révélé quelles entreprises pourraient être suspectées. Au lieu de cela, il pose des questions sur les relations du fonds de pension avec l’ensemble de sa liste tentaculaire de 180 gestionnaires de fonds extérieurs, maisons d’investissement, fonds spéculatifs, sociétés de capital-investissement et consultants financiers. En fait, la SEC a reproduit une liste publique de six pages du PSERS de ces entreprises externes dans son assignation à comparaître en pièce jointe.

Le PSERS verse à ces entreprises plus de 500 millions de dollars en frais chaque année.

La plupart sont des gestionnaires d’investissement, allant des géants de l’industrie tels que BlackRock aux petites sociétés de capital-risque de Pennsylvanie, qui investissent des milliards de PSERS dans des entreprises privées et publiques du monde entier. Un plus petit nombre, dirigé par Hamilton Lane, conseiller du comté de Montgomery, sert d’intermédiaire entre le PSERS et les gestionnaires de fonds, aidant l’agence à évaluer leurs performances. Certains font office de comptables.

« Malheureusement, nous ne pouvons pas discuter de cette question », a déclaré Kate McGann, porte-parole de Hamilton Lane, à propos de la citation à comparaître de la SEC.

Le simple fait que la commission enquête ne signifie pas « que nous avons conclu que PSERS ou quelqu’un d’autre a enfreint la loi » ou que l’agence a « une opinion négative » de qui que ce soit, a écrit Heidi M. Mitza, avocate principale de la SEC, dans l’assignation. . « Nous essayons de déterminer s’il y a eu des violations des lois fédérales sur les valeurs mobilières. »

PSERS a refusé de commenter l’enquête de la SEC, comme il l’a fait pour l’enquête criminelle. Plusieurs entreprises de la liste dans l’assignation ont également refusé de commenter.

En partie, la SEC exige de répéter celles faites précédemment par les procureurs fédéraux dans leur première vague d’assignations à comparaître signifiées au PSERS, le système de retraite des employés des écoles publiques financé par les contribuables.

La SEC, comme les procureurs, a exigé tous les documents, rapports et e-mails concernant la décision bâclée du conseil d’administration en décembre d’adopter un chiffre trop optimiste pour les bénéfices des fonds.

En avril, le conseil d’administration a désavoué ce chiffre comme étant erroné et en a adopté un nouveau et inférieur pour les bénéfices. La performance des bénéfices a été abaissée juste assez pour déclencher une loi de l’État obligeant 100 000 membres du personnel scolaire ayant moins d’ancienneté à verser 26 millions de dollars supplémentaires au système de retraite. La SEC a demandé des informations sur l’adoption initiale du numéro erroné et les enquêtes internes du fonds sur comment il a fait l’erreur en premier lieu.

Avant que le panel n’adopte le numéro erroné, le trésorier de l’État, Joseph Torsella, l’un des principaux critiques du conseil d’administration du PSERS, a averti que son personnel s’appuyait sur des chiffres non audités pour évaluer les performances.

Ses avertissements ont été rejetés comme infondés par le directeur exécutif du fonds Glen Grell et les directeurs des investissements James H. Grossman Jr.

Maintenant, la SEC, dans l’assignation, exige tous les documents ou communications du PSER concernant «la décision d’utiliser des informations financières non auditées pour calculer le taux de rendement moyen du PSERS». Il recherche du matériel du 1er janvier 2020 à aujourd’hui.

Les citations à comparaître originales des procureurs fédéraux, également obtenues par The Inquirer, indiquaient que l’enquête criminelle se concentrait sur d’éventuelles fraudes aux «services honnêtes» et à la fraude par fil. En vertu des principales décisions de la Cour suprême des États-Unis, les procureurs doivent en effet prouver la corruption ou les pots-de-vin pour inculper les fonctionnaires du crime de ne pas fournir un service honnête.

Les citations à comparaître fédérales, contrairement à celle de la SEC, ont également posé des questions sur l’achat par PSERS de parkings et de bâtiments industriels le long de quatre pâtés de maisons du centre de Harrisburg pour le réaménagement.

Dans l’assignation, la SEC prend soin de poser des questions non seulement sur les employés du fonds qui reçoivent des cadeaux, mais également sur les cadeaux que le personnel a pu offrir à des étrangers.

La SEC ne dépose pas d’accusations criminelles et n’emprisonne personne. Ses recours comprennent des amendes et des décrets de réforme. Parfois, l’agence interdit aux contrevenants de travailler dans le secteur financier.

Dans l’assignation, l’agence des valeurs mobilières recherche spécifiquement des informations sur les déplacements effectués par le personnel.

En avril, l’Inquirer a publié un article qui révélait pour la première fois les dépenses importantes d’une quarantaine de membres du bureau d’investissement d’élite du fonds alors que ses experts financiers parcouraient le monde pour vérifier les investissements.

L’article détaillait les frais d’hôtel qui comprenaient une nuitée de 1 178 $ à New York pour un membre du personnel, une nuitée de 1 144 $ à Boston et une nuitée de 955 $ à Beverly Hills, entre autres. Les frais d’avion étaient encore plus chers, rythmés par un billet aller-retour vers Londres pour 15 627 $. C’était l’un des 15 voyages pour lesquels le tarif était de plus de 11 000 $.

Dans le cadre d’un arrangement complexe, les gestionnaires financiers externes réservaient tous les arrangements de voyage et payaient initialement leurs frais. Cependant, les gestionnaires ont par la suite facturé le régime de retraite pour la dépense. Ainsi, la caisse de retraite affirme que les voyages n’étaient pas des cadeaux.

Le fonds a abandonné ce mode de gestion des déplacements. Il dit maintenant qu’il paiera ses propres frais dès le départ.

Plus de 100 sous-traitants distincts du PSERS – une majorité – ont facturé les déplacements du personnel du PSERS sur leur propre compte depuis 2017, selon les données du PSERS.

Daniel Hawke, associé du cabinet d’avocats Arnold & Porter à Washington, qui dirigeait auparavant le bureau de Philadelphie de la SEC, a déclaré dans une interview que la commission examine la violation des propres politiques d’une agence et des lois fédérales sur les valeurs mobilières et les investissements.

Lors d’un témoignage devant le Sénat américain plus tôt ce mois-ci, Gary Gensler, le choix du président Joe Biden pour le président de la SEC, a appelé à un examen approfondi des gestionnaires d’investissement privés qui gèrent des milliards de dollars en fonds de retraite, « et en particulier les conflits d’intérêts de leurs les gestionnaires peuvent avoir.