La Russie tarde à gagner l’espace aérien ukrainien, limitant les gains de guerre

WASHINGTON (AP) – En temps de guerre, gagner rapidement le contrôle de l’espace aérien est crucial. L’échec de la Russie à le faire en Ukraine, malgré sa grande force militaire, a été une surprise et peut aider à expliquer comment l’Ukraine a jusqu’à présent empêché une déroute.

L’impasse dans le ciel fait partie des lacunes de la bataille russe, y compris les pannes logistiques, qui ont déstabilisé Moscou dans son invasion.

En règle générale, une force d’invasion chercherait au départ à détruire ou au moins à paralyser les défenses aériennes et antimissiles du pays cible, car la domination du ciel permet aux forces terrestres d’opérer plus efficacement et avec moins de pertes. Les responsables militaires américains avaient supposé que la Russie utiliserait sa guerre électronique et ses cybercapacités pour aveugler et paralyser les défenses aériennes et les communications militaires de l’Ukraine.

Une explication possible de l’échec de la Russie à le faire est que le président Vladimir Poutine a construit sa stratégie de guerre sur l’hypothèse que les défenses ukrainiennes se replieraient facilement, permettant aux forces russes de capturer rapidement Kiev, la capitale, et d’écraser les forces ukrainiennes à l’est et au sud sans avoir pour atteindre la supériorité aérienne.

Si tel était le plan, il a échoué, bien qu’à ce stade la trajectoire globale du conflit semble toujours favoriser la force d’invasion plus importante et mieux équipée. L’invasion a moins d’une semaine et la Russie n’a toujours pas engagé dans la bataille toute la force qu’elle avait rassemblée à la frontière. Un haut responsable américain a déclaré lundi qu’environ un quart de la force n’avait pas pénétré en Ukraine.

Le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des évaluations militaires internes, a déclaré que l’Ukraine avait conservé la majorité de ses systèmes de missiles sol-air – utilisés pour abattre des avions – et la majorité de ses hélicoptères et avions. L’une des raisons pour lesquelles ils n’ont pas encore été détruits, a déclaré le responsable, est peut-être que les défenses antiaériennes de l’Ukraine n’étaient pas situées au centre et ont peut-être été déplacées dans tout le pays.

Il semble que les commandants russes soient devenus frustrés par le rythme de leurs gains sur le champ de bataille et leur incapacité à gagner une domination aérienne totale, a déclaré le responsable. En réponse, ils pourraient envisager des attaques plus agressives et à plus grande échelle contre Kiev et réduire les importantes défenses aériennes ukrainiennes restantes.

Lorsqu’il a annoncé sa décision d’attaquer le 24 février, Poutine n’a donné aucun calendrier pour achever ce qu’il a appelé non pas une guerre mais une « opération militaire spéciale ». Selon les estimations américaines, il avait rassemblé plus de 150 000 soldats aux frontières de l’Ukraine.

« Nous pensons qu’ils ont quelques jours de retard par rapport à ce qu’ils espéraient » à ce stade, a déclaré lundi le secrétaire de presse du Pentagone, John Kirby, cinq jours après le début d’une guerre qui est la plus importante en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. « C’est clair, oui, les Russes ont eu leurs propres défis et ils ont rencontré une résistance à laquelle nous ne pensons pas qu’ils s’attendaient pleinement. »

Philip Breedlove, un général à la retraite de l’armée de l’air qui a commandé les forces de l’OTAN en Europe de 2013 à 2016, a déclaré que la Russie avait lancé d’importantes attaques de missiles sur des sites et des aérodromes de défense aérienne ukrainiens au cours des premiers jours. Et pourtant, les Ukrainiens ont trouvé des moyens créatifs de préserver leurs défenses aériennes et antimissiles.

« Je suis agréablement surpris que la capacité de défense aérienne de l’Ukraine, même si elle a diminué, ait continué aussi longtemps qu’elle l’a fait », a déclaré Breedlove. Il a ajouté que la Russie pourrait encore amener plus de chasseurs et de bombardiers dans le conflit, même si l’Ukraine acquiert des missiles Stinger et d’autres armes de défense aérienne des pays occidentaux.

Selon Breedlove, l’armement fourni à l’Ukraine par les États-Unis et de nombreux autres pays ces dernières semaines, y compris les missiles antichars Javelin, a donné à Kiev un élan important. Il a rappelé que lorsque les pays occidentaux ont commencé en 2014 à fournir des radars utilisés pour détecter et localiser l’origine des attaques d’artillerie et de mortier, certains se sont demandé si les Ukrainiens pouvaient en faire bon usage.

« Ce n’est pas longtemps après qu’ils les ont eus et qu’ils ont commencé à travailler avec eux qu’ils nous ont enseigné de nouvelles tactiques, techniques et procédures sur la façon de les utiliser », a déclaré Breedlove, qui était alors chef de l’OTAN.

« D’après ce que j’ai lu et vu, les Ukrainiens ont fait un assez bon travail pour infliger des coûts aux forces aéroportées russes », a-t-il déclaré.

Plus largement, en plus de ne pas avoir détruit ou immobilisé l’armée de l’air ukrainienne, les Russes n’avaient pas réussi lundi à capturer une grande ville ukrainienne et avançaient beaucoup plus lentement que prévu, ont déclaré des responsables du Pentagone ces derniers jours.

Il y avait encore des signes d’intensification du conflit. Les combats ont fait rage dans les villes et les cités dispersées à travers le pays. La ville portuaire stratégique du sud de Mariupol, sur la mer d’Azov, « s’accrochait », a déclaré le conseiller de Zelenskyy, Oleksiy Arestovich. Un dépôt pétrolier aurait été bombardé dans la ville orientale de Soumy.

Une vidéo de la deuxième plus grande ville d’Ukraine, Kharkiv, a montré des zones résidentielles bombardées, avec des immeubles d’appartements secoués par des explosions répétées et puissantes.

« Il y a deux façons fondamentales de décrire la lenteur de l’avancée russe en Ukraine », a déclaré Loren Thompson, analyste de la défense au Lexington Institute, un groupe de réflexion de Washington. « Une explication est la retenue délibérée. L’autre explication est la mauvaise exécution. Nous n’en savons pas assez pour identifier quelle est l’explication la plus plausible, mais il est important de reconnaître que les Russes ont toutes sortes d’options qu’ils n’ont pas encore mises à profit », y compris une utilisation plus intensive des cyberattaques contre le système de commandement et de contrôle ukrainien et l’air. défenses.

Dans sa dernière évaluation, l’Institut pour l’étude de la guerre a déclaré que Moscou avait probablement reconnu que son approche initiale avait échoué et déplaçait une puissance de combat supplémentaire vers l’Ukraine.

« Le cours de la guerre pourrait changer rapidement en faveur de la Russie si l’armée russe a correctement identifié ses échecs et y remédie rapidement, étant donné l’avantage écrasant de la puissance de combat nette dont jouit Moscou », a-t-il déclaré.

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La rédactrice d’Associated Press, Lolita C. Baldor, a contribué à ce rapport.