La pandémie de Covid-19 donne un nouvel espoir à l’un des pays dont la contraction est la plus rapide au monde

Après des décennies de migration massive des anciens pays du bloc de l’Est vers des opportunités plus lucratives à l’ouest, le flux de personnes en Europe montre des signes de renversement.

En Estonie, les rapatriés dans le pays ont dépassé les émigrants depuis 2017. Le solde migratoire vers la Pologne est dans le noir depuis 2016. Et la tendance s’est accélérée pendant la pandémie. La Lituanie, qui a perdu un quart de ses citoyens depuis 1990, a connu une légère augmentation de sa population l’année dernière, alors que Covid-19 arrêtait les vagues d’émigration qui avaient longtemps vidé le pays des jeunes.

Nulle part le revirement n’a été plus spectaculaire qu’en Bulgarie.

Avant la pandémie, la Bulgarie devait être le deuxième pays au monde à la contraction la plus rapide derrière la Lituanie, selon les projections des Nations Unies. Sa population est passée de près de 9 millions à la fin des années 1980 à environ 7 millions aujourd’hui.

L’année dernière, cependant, le solde migratoire vers le pays a été positif pour la première fois depuis plus d’une décennie. Quelque 30 000 personnes de plus ont déménagé en Bulgarie qu’elles n’ont quitté le pays en 2020, dont la grande majorité sont des citoyens bulgares.

Maintenant, la question est de savoir si ces rapatriés resteront. La réponse aura des implications majeures pour les deux côtés du continent. Les pays d’Europe occidentale sont confrontés à des pénuries de main-d’œuvre record, avec de nombreux emplois qui sont généralement occupés par des travailleurs étrangers vides. Et dans des pays comme la Bulgarie, les migrants de retour seraient une aubaine pour les économies qui ont saigné des travailleurs qualifiés et des jeunes pendant une génération.

« La vague de personnes quittant l’Europe centrale et orientale et se dirigeant vers l’ouest a atteint son paroxysme », a déclaré Ognyan Georgiev, chercheur invité au Conseil européen des relations étrangères.

L’année dernière, il a mené une étude qui a révélé que des dizaines de milliers de Bulgares qui vivaient à l’étranger depuis longtemps étaient rentrés chez eux pendant la pandémie.

« Un pourcentage important d’entre eux pourraient rester », a-t-il déclaré à propos des rapatriés. « C’est vraiment un coup de pouce économique, pas seulement pour la Bulgarie, mais pour des pays comme la Roumanie et la Pologne. On s’est rendu compte que l’on peut avoir une bonne qualité de vie en Europe de l’Est.

Lorsque M. Aleksiev, 29 ans, est rentré à Sofia l’année dernière, il a pensé que le déménagement pourrait être temporaire. Mais il a rapidement décidé de ne plus déménager à l’étranger.

Bien qu’il gagne environ la moitié de ce qu’il a fait en travaillant à l’aéroport de Nice, en France, il a dit que l’argent va beaucoup plus loin ici. Il habite le centre-ville à côté d’un parc bien entretenu et verdoyant. Il sort au restaurant plus souvent qu’il ne peut se le permettre en France, et parvient toujours à économiser de l’argent.

Son bureau chez Telus International, une entreprise d’impartition où il supervise une équipe francophone, dispose d’une salle de sport privée avec vue à 360 degrés sur la ville. Beaucoup de ses amis du secondaire – une école d’immersion française qui envoie généralement de nombreux diplômés à l’étranger – sont également rentrés au pays.

« Sofia m’a surpris », a déclaré M. Aleksiev. « Cela donne beaucoup d’opportunités, encore mieux que certaines villes occidentales, en termes de qualité de vie. »

Dans l’ensemble, cependant, la qualité de vie en Bulgarie est loin derrière la plupart des pays européens. C’est le pays le plus pauvre de l’Union européenne et la méfiance à l’égard des institutions gouvernementales est endémique. Moins de 30% des citoyens sont vaccinés contre le Covid-19, le taux le plus bas du bloc. Une étude de Transparency International a révélé qu’un cinquième des résidents ont déclaré avoir payé un pot-de-vin pour accéder aux soins de santé l’année précédente, le deuxième taux le plus élevé de l’UE, derrière la Roumanie voisine.

En avril, après des mois de manifestations contre la corruption, le Premier ministre n’a pas réussi à remporter suffisamment de sièges pour former un gouvernement et il a démissionné du Parlement. Un gouvernement intérimaire a pris le relais jusqu’à ce qu’un nouveau siège au début du mois, après les élections de novembre et des mois de turbulences politiques.

Magdalena Kostova, démographe à l’Institut national de statistique de Bulgarie, a déclaré qu’elle était sceptique quant au fait que de nombreux rapatriés resteraient à long terme. Les opportunités économiques, l’éducation et l’accès aux services de base sont restés bien meilleurs ailleurs en Europe, a-t-elle déclaré.

« Il y a eu des améliorations des conditions de vie ces dernières années, mais c’est principalement à Sofia », a déclaré Mme Kostova. « Ce n’est pas le cas ailleurs dans le pays.

Dans le nord-ouest de la Bulgarie, la région la plus dépeuplée, les villages sont devenus des villes fantômes. Dans l’espoir d’attirer les entreprises dans la région, l’UE a financé de nouvelles routes, ponts et voies ferrées. Mais même dans les usines qui se sont implantées, de nombreux travaux ont été automatisés. Les rangées de maisons de banlieue, construites avec l’argent envoyé par les émigrés, sont sombres.

Travaillant à l’étranger comme chef pâtissier sur des paquebots de croisière, Ivaylo Ivanov a fait partie de l’exode massif de la province de Vratsa, dans le nord-ouest de la Bulgarie, qui a perdu près de 40 % de sa population au cours des deux dernières décennies. Depuis 2005, il ne passait généralement que quelques mois à la maison chaque année.

Mais lorsque l’industrie des croisières a fermé au printemps 2020, M. Ivanov s’est retrouvé bloqué à Vratsa. Il trouva du travail comme coursier, mais cela payait moins du quart de ce qu’il gagnait sur les bateaux. Les dettes ont commencé à s’accumuler.

En mars, il a de nouveau quitté le pays et travaille maintenant dans un hôtel en Allemagne. Bien qu’il ait dit qu’il préférait rester en Bulgarie – où lui et sa femme possèdent une maison et où il peut passer du temps avec ses deux fils – il a dit qu’il n’avait pas le choix, économiquement.

« Les salaires en Bulgarie sont un désastre », a-t-il déclaré. « Les propriétaires de toute entreprise prospère traitent les gens comme des esclaves. »

Jusqu’à ces dernières semaines, les opportunités en Europe occidentale appelaient plus fort les travailleurs de l’Est, alors que les plus grandes économies du continent réclamaient plus de travailleurs. L’Allemagne a plus d’un million d’emplois ouverts après une forte baisse de l’immigration nette, et les responsables disent vouloir attirer quelque 400 000 travailleurs qualifiés de l’étranger chaque année. La Belgique, les Pays-Bas, l’Autriche et le Royaume-Uni ont tous battu des records de postes vacants cette année.

En Lituanie, l’un des rares pays d’Europe de l’Est à publier des statistiques mensuelles sur les migrations, les chiffres de l’émigration ont commencé à augmenter en août. Mais l’émergence de la variante Omicron a bloqué les voyages internationaux pour le moment.

Atanas Pekanov, qui a été vice-Premier ministre pour la gestion des fonds de l’UE sous le gouvernement intérimaire de la Bulgarie, a déclaré que la pandémie avait donné une opportunité au pays. Plus les gens restent longtemps en Bulgarie, a-t-il dit, plus ils sont susceptibles de rester en permanence : « Ils s’habituent de plus en plus à être ici.

Il a qualifié la diminution de la population bulgare de « principal défi à long terme » et l’exode des jeunes « assez déprimant ».

M. Pekanov lui-même est retourné en Bulgarie pendant la pandémie. Après la démission du Premier ministre en avril, M. Pekanov est revenu d’Autriche, où il préparait un doctorat, pour rejoindre le gouvernement intérimaire qui a pris les choses en main.

Il a déclaré que les personnes qui étudient à l’étranger devraient revenir en Bulgarie. Pourtant, maintenant qu’un nouveau gouvernement a pris le relais, il a déclaré qu’il retournerait probablement à Vienne.

Écrire à Ian Lovett à ian.lovett@wsj.com