La pandémie alimente le boom du vélo de sport dans la nation cycliste chinoise

Lindsay Mo n’a pas pu aller à sa salle de sport après que Pékin a fermé les installations sportives intérieures en mai en raison d’une épidémie de coronavirus. Elle a donc commencé à faire du vélo et est rapidement tombée amoureuse de ce sport.

« J’ai réalisé qu’un vélo de course était assez différent d’un vélo ordinaire », a-t-elle déclaré. « C’est très rapide et excitant, et je ne pouvais plus m’arrêter. »

Les vélos ont longtemps été un moyen de transport en Chine et étaient autrefois plus nombreux que les voitures dans les rues de la ville. Aujourd’hui, le cyclisme est de plus en plus considéré comme un sport par une classe moyenne urbaine qui a bénéficié de la croissance de la Chine au rang de deuxième économie mondiale. Ce qui a commencé comme un sport de niche il y a une dizaine d’années s’est transformé en un mini-boom.

Les événements cyclistes organisés par le club cycliste de Pékin Qiyi ont rassemblé environ 10 000 participants au cours de l’année écoulée, dont environ 50 % d’habitués. Dans tout le pays, au moins 20 millions de personnes participent à ce sport, selon l’Association chinoise de cyclisme.

La pandémie a joué un rôle, les autorités agissant rapidement pour fermer les entreprises non essentielles – y compris les gymnases – pendant les épidémies dans le cadre d’une approche stricte zéro COVID. Le cyclisme, qui peut être pratiqué individuellement ou en groupe, a été largement exempt de restrictions qui limitent les rassemblements, en particulier à l’intérieur.

Des randonnées organisées par des clubs de cyclisme ou des cyclistes individuels à Pékin emmènent les passionnés dans les zones montagneuses périphériques ou près des monuments de la ville, notamment la place Tiananmen.

Pour le cycliste Yang Lan, le sport permet également d’échapper aux tracas quotidiens de la vie à l’ère des coronavirus. « Avec la pandémie … cela semble être le seul moyen pour nous de fuir la vie et le rythme terribles de la ville », a-t-elle déclaré.

Par un récent matin d’été, Yang et 14 autres cyclistes ont pédalé le long du canyon de la rivière Baihe dans le nord rural de Pékin malgré la chaleur et l’humidité.

En tenue de vélo complète, ils ont pédalé dur sur leurs vélos de course sur des routes planes et des pentes, transpirant pendant plus de 70 kilomètres (45 miles) tout en profitant de vues spectaculaires.

Pédaler en avant sous ses propres efforts donne à Yang un plaisir incomparable qu’elle n’a pas en conduisant une moto ou en conduisant une voiture.

« Cela vous donne un sentiment d’intégration plus fort dans l’environnement naturel qui vous entoure, donc je trouve cela plus intéressant », a déclaré Yang, qui a commencé à faire du vélo en février, au cœur de l’hiver, alors qu’elle cherchait quelque chose de nouveau.

L’essor du cyclisme reflète la popularité croissante des activités de plein air, a déclaré Feng Baozhong, vice-président de l’Association chinoise de cyclisme.

« Surtout après la pandémie, les gens ont envie de sortir des chambres et des bâtiments pour faire du sport en plein air », a déclaré Feng.

Naturellement, la tendance a stimulé la demande de vélos.

La marque américaine de vélos Specialized affirme que les ventes de ses magasins de Pékin ont augmenté de 20 à 30 % de mars à juin, par rapport à la même période un an plus tôt. Ce serait une augmentation deux fois plus importante si ce n’était pour une pénurie de produits de vélo, a déclaré He Dong, qui est en charge du concessionnaire franchisé de Specialized à Pékin.

La taille du marché chinois du vélo était de 80 à 100 milliards de yuans (12 à 15 milliards de dollars) en 2021, a déclaré Zhou Fuyuan, fondateur de Magic Cycling, une plateforme d’informations sur les vélos en ligne en Chine. Les ventes devraient atteindre 16,5 milliards de dollars d’ici 2026, selon les données en ligne publiées par Research and Markets, une société d’analyse de marché.

La demande croissante et les problèmes de chaîne d’approvisionnement mondiale signifient que ceux qui souhaitent acheter des vélos, en particulier les cyclistes débutants ou de niveau moyen, doivent attendre des semaines ou des mois pour obtenir un nouveau cycle. Pour chaque modèle Specialized vendu à Pékin, au moins 10 clients attendent l’arrivée de leurs vélos, a-t-il déclaré.

Certains choisissent de payer plus pour les vélos en stock. Joanna Lei a doublé son budget et dépensé 60 000 yuans (8 900 dollars) pour son premier vélo de course. Elle a dit que l’argent était mieux dépensé que pour un sac de luxe.

« Ce dans quoi vous investissez, c’est votre propre corps et une très bonne habitude d’entraînement », a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est plus précieux que les vêtements que vous portez ou les sacs à main que vous utilisez. »

Les gens auront plus de choix pour les sports et les divertissements une fois la pandémie terminée, mais Feng dit qu’il s’attend à ce que le cyclisme reste populaire car il est tiré par la richesse croissante de la Chine, la croissance de l’industrie du sport et les préoccupations croissantes concernant leur santé à cause du COVID-19.

« La poursuite de la santé ne disparaîtra pas, donc je pense qu’il y a de bonnes perspectives pour la durabilité (du cyclisme) », a déclaré Feng.

La popularité de ce sport est également un signe de la sensibilisation croissante du public à la protection de l’environnement et à la poursuite d’un mode de vie à faible émission de carbone.

« Un tel mode de vie est probablement plus sain et plus bénéfique pour la société », a déclaré Yang. « Je pense que les gens ont maintenant un bon sens de la protection de l’environnement et espèrent faire du bien à la société. »

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La productrice vidéo d’Associated Press, Caroline Chen, a contribué.