La NASA choisit SpaceX pour construire le prochain Lander lunaire

SpaceX a remporté un contrat lucratif de la NASA pour construire le premier atterrisseur lunaire depuis le programme Apollo. L’annonce est une grande surprise, car la société dirigée par Elon Musk a battu deux concurrents prometteurs, dont Blue Origin de Jeff Bezos.

Pardon Origine bleue et dynétique, mais SpaceX aura le privilège d’apposer son logo sur le prochain atterrisseur lunaire, comme l’a annoncé la NASA lors d’une conférence de presse aujourd’hui. Cette décision souligne la confiance croissante de la NASA envers son partenaire commercial, alors que l’agence spatiale se prépare à renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972.

«C’est un choix courageux et risqué de la NASA», m’a dit Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, via Twitter. «Si Starship fonctionne comme prévu, il offrira beaucoup plus de capacités que les autres concurrents. Mais c’est un si important.

La chance que Starship ne fonctionne pas réellement «est nettement plus élevée que les options plus traditionnelles», a-t-il écrit.

McDowell a raison – c’était ne pas le choix sûr. Une fusée à atterrissage vertical, par opposition à un atterrisseur lunaire de style années 1960, est quelque chose qui n’a jamais été essayé auparavant. En prenant cette décision, il est clair que la NASA regarde vers l’avenir et l’innovation continue dans ce domaine.

Le fait que l’agence spatiale se tourne vers le secteur privé pour concevoir et construire un système d’atterrissage humain (HLS) était déjà connu. La NASA a remis 967 millions de dollars aux trois entreprises pour qu’elles proposent un atterrisseur pour les prochaines missions Artemis Moon. Mais la NASA n’a pas réparti ces fonds de manière égale, donnant à Blue Origin 579 millions de dollars, à Dynetics, basée en Alabama, 243 millions de dollars, et à SpaceX un montant apparemment symbolique de 135 millions de dollars.

La candidature de Blue Origin semblait être le principal candidat. Blue Origin, en plus de recevoir la part du lion du financement de la NASA, s’est associé à trois grandes entreprises pour y parvenir: Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper. Blue Origin, dirigé par Jeff Bezos, PDG d’Amazon, a même livré un maquette à grande échelle de sa solution, appelée l’Integrated Lander Vehicle, à la NASA en août de l’année dernière. La décision de la NASA d’opter pour SpaceX sera probablement un coup dur pour Bezos, qui dit avoir été fasciné par la Lune depuis qu’il a regardé les atterrissages d’Apollo comme un jeune enfant.

SpaceX utilisera sa prochaine plate-forme Starship pour les atterrissages lunaires. Le véhicule comprendra une grande cabine et deux sas pour les marches sur la lune des astronautes. Surtout, il est également réutilisable. Le contrat nouvellement attribué est de 2,89 milliards de dollars, et aux termes de cet accord basé sur des jalons, SpaceX devra démontrer un vol d’essai d’atterrissage lunaire sans équipage, comme Mark Kirasich, administrateur associé adjoint de la division Advanced Exploration Systems de la NASA, l’a expliqué lors de la presse. conférence.

Kathy Lueders, administratrice associée de la direction de la mission d’exploration humaine et des opérations de la NASA, n’a pas fourni de détails sur les raisons pour lesquelles SpaceX a été choisi par rapport aux autres offres, affirmant que la décision fait «partie d’une stratégie globale plus large» pour aller sur la Lune de manière durable. chemin. SpaceX était la meilleure option «à ce stade», et la NASA va maintenant ouvrir des discussions avec d’autres partenaires commerciaux pour des compétitions de suivi. «C’est la première étape», a déclaré Lueders.

L’administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk, était plus ouvert, affirmant que les concurrents étaient choisis en fonction de critères liés au coût technique, à la faisabilité et à l’approche de gestion. Alors que SpaceX a été choisi pour la démonstration initiale de l’atterrissage, les responsables de la NASA ont clairement indiqué que d’autres partenaires commerciaux seraient impliqués à mesure que le projet progresserait, ajoutant que la durabilité sera un facteur clé pour aller de l’avant. Il semblerait que Blue Origin et Dynetics aient encore un rôle important à jouer après la démo technologique en attente de SpaceX.

Lors de la conférence de presse d’aujourd’hui, Lisa Watson-Morgan, responsable du programme HLS, a déclaré que le prochain système de lancement spatial de la NASA restait un élément essentiel d’Artemis. La gigantesque fusée livrera la capsule Orion – avec son équipage – à un point de rendez-vous prédéterminé en orbite lunaire. Idéalement, ce point sera la passerelle lunaire de la NASA, un avant-poste lunaire permanent qui doit encore être construit. Là, l’équipage quittera Orion et entrera dans le SpaceX HLS. L’équipage atterrira ensuite sur la Lune, s’acquittera de ses fonctions, retournera à Starship et retournera à l’avant-poste.

Quant à SpaceX, il lancera un vaisseau spatial depuis la Terre, ravitaillera le véhicule en orbite terrestre basse, livrera le HLS au point de rendez-vous et le fera attendre l’équipage d’Artemis. Curieusement, SpaceX n’a ​​pas été impliqué dans la conférence de presse d’aujourd’hui.

Des prototypes de vaisseaux sont actuellement testés dans les installations de test de SpaceX à Boca Chica au Texas. Ces tests semblent se dérouler relativement bien, en particulier les aspects du lancement, mais la société n’a pas encore fait atterrir la fusée sans qu’elle n’explose dans une énorme boule de feu. Elon Musk attend la prochaine génération de prototypes de Starship, à commencer par le SN15 amélioré (actuellement sur la rampe de lancement à Boca Chica), pour être plus performant que les versions précédentes.

Le nouveau contrat est «un grand triomphe pour SpaceX» et «montre la confiance que la NASA a acquise dans l’entreprise tout en travaillant avec eux sur les lancements de charges utiles Falcon 9, puis sur Crew Dragon», a déclaré McDowell.

Kirasich a déclaré que 2024 était toujours l’objectif d’un atterrissage en équipage sur la Lune. Compte tenu de l’importance de Lunar Gateway pour l’architecture de la mission, cependant, cet objectif semble de plus en plus invraisemblable.

Sous l’administration Trump, la NASA a reçu l’ordre de renvoyer les astronautes sur la Lune d’ici 2024, mais le président Biden a pas encore engagé à cette date ambitieuse (son équipe travaille actuellement sur un nouveau calendrier), malgré commettre au programme Artemis lui-même. Fait intéressant, l’administration Biden s’est également engagée à envoyer un wol’homme et l’homme à la Lune, et aussi la première personne de couleur.

Suite: Les astronautes d’Artemis feront de la science sérieuse sur la Lune