La NASA affirme que SpaceX remporte un contrat de 2,9 milliards de dollars pour un atterrisseur lunaire avec un objectif 2024
La NASA a annoncé vendredi qu’elle avait octroyé à la société spatiale privée SpaceX de l’entrepreneur milliardaire Elon Musk, un contrat de 2,9 milliards de dollars pour construire un vaisseau spatial afin d’amener des astronautes sur la lune dès 2024, en le choisissant par-dessus Blue Origin de Jeff Bezos et l’entrepreneur de défense Dynetics.
L’offre du chef de Tesla, Musk, a battu celle de Bezos, qui s’était associé à Lockheed Martin Corp, Northrop Grumman Corp et Draper. Bezos possède également le Washington Post.
L’agence spatiale américaine a annoncé le contrat du premier atterrisseur humain commercial, qui fait partie de la NASA dans le cadre du programme Artemis, lors d’une vidéoconférence. La NASA a déclaré que l’atterrisseur porterait les deux astronautes américains à la surface lunaire.
«Nous devrions accomplir le prochain atterrissage dès que possible», a déclaré Steve Jurczyk, administrateur par intérim de la NASA. « C’est un moment incroyable pour être impliqué dans l’exploration humaine, pour toute l’humanité. »
« S’ils atteignent leurs jalons, nous avons une chance à 2024 », a ajouté Jurczyk.
La NASA a déclaré qu’elle nécessiterait un vol d’essai vers la lune avant que les humains ne prennent le vol.
« En outre, la NASA a besoin d’un vol d’essai pour vérifier complètement tous les systèmes avec un atterrissage sur la surface lunaire avant notre mission de démonstration officielle », a déclaré Lisa Watson-Morgan, responsable de la NASA, aux journalistes.
Le responsable de la NASA, Mark Kirasich, a déclaré que l’agence espérait voir les trois entreprises qui se sont disputées l’atterrissage initial sur la lune en lice pour fournir un transport récurrent vers la lune.
« Nous devons être en mesure de fournir des services lunaires récurrents », a déclaré Kirasich, administrateur associé adjoint de la division Advanced Exploration Systems de la NASA, ajoutant que la NASA travaillera sur un concours de suivi pour les missions lunaires « régulièrement récurrentes ».
L’annonce de la NASA a ajouté à une course extraordinaire pour Musk, qui est l’une des personnes les plus riches du monde grâce à sa participation de 22% dans le constructeur de voitures électriques Tesla.
Tesla est devenu le constructeur automobile le plus précieux au monde, avec une capitalisation boursière de 702 milliards de dollars, dépassant de loin les géants de l’industrie automobile. Musk est devenu un conglomérat technologique unipersonnel, lançant ou contrôlant des entreprises poursuivant des vols spatiaux, des voitures électriques, des implants neuronaux et le forage de tunnels souterrains.
Un facteur dans le choix de SpaceX était « quelle est la meilleure valeur pour le gouvernement », a déclaré Kathy Lueders, administratrice associée de la Direction des missions d’exploration humaine et d’exploitation de la NASA.
La NASA a déclaré dans un communiqué de presse que le vaisseau spatial HLS de SpaceX, conçu pour atterrir sur la lune, « s’appuie sur les moteurs Raptor testés de la société et sur l’héritage de vol des véhicules Falcon et Dragon ». Il a déclaré que Starship comprend une cabine spacieuse et deux sas pour les promenades sur la lune des astronautes et que son architecture est destinée à évoluer vers un système de lancement et d’atterrissage entièrement réutilisable conçu pour voyager vers la Lune, Mars et d’autres destinations dans l’espace.
La décision de la NASA a été un revers pour Bezos, un passionné de l’espace de longue date et l’une des personnes les plus riches du monde, qui se concentre désormais davantage sur son entreprise spatiale après avoir annoncé en février qu’il démissionnerait de son poste de PDG d’Amazon.
Le contrat a été considéré par Bezos et d’autres dirigeants comme essentiel pour que Blue Origin s’établisse en tant que partenaire souhaité pour la NASA, et mette également l’entreprise sur la voie de la réalisation de bénéfices, avait rapporté Reuters en février.
SpaceX a annoncé mercredi avoir levé environ 1,16 milliard de dollars en financement par actions.
Musk a présenté un programme ambitieux pour SpaceX et ses fusées réutilisables, y compris l’atterrissage d’humains sur Mars. Mais à court terme, l’activité principale de SpaceX a été le lancement de satellites pour l’entreprise Internet Starlink de Musk, ainsi que d’autres satellites et cargaisons spatiales.
Contrairement aux atterrissages lunaires d’Apollo de 1969 à 1972, la NASA se prépare maintenant à une présence à long terme sur la lune qu’elle envisage comme un tremplin vers un plan encore plus ambitieux pour envoyer des astronautes sur Mars. La NASA s’appuie fortement sur des entreprises privées construites autour de visions partagées pour l’exploration spatiale.
Un prototype de fusée SpaceX Starship non équipé n’a pas réussi à atterrir en toute sécurité le 30 mars après un lancement d’essai depuis Boca Chica, au Texas. Le Starship faisait partie d’une série de prototypes pour la fusée lourde développée par SpaceX pour transporter des humains et 100 tonnes de fret lors de futures missions sur la Lune et sur Mars. Un premier vol orbital Starship est prévu pour la fin de l’année.