La mère de la jeune fille disparue qui a captivé l'Afrique du Sud est accusée de l'avoir vendue

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La mère d'une fillette de 6 ans portée disparue en Afrique du Sud depuis près de trois semaines a été arrêtée et accusée d'enlèvement, de vente ou de trafic de sa fille.

Il s'agit d'un rebondissement choquant dans une affaire qui a retenu l'attention du pays et suscité une profonde colère dans la petite communauté côtière pauvre où vit la famille.

La jeune fille, Joslin Smith, n'a toujours pas été retrouvée et la police a renouvelé ses appels à « chaque citoyen, chaque personne » pour qu'elle l'aide à la retrouver, craignant qu'elle n'ait été emmenée dans une autre ville ou même hors du pays.

Dans les jours qui ont suivi la disparition de Joslin le mois dernier, les médias locaux ont rapporté que des voisins avaient accusé sa mère de l'avoir vendue pour un peu plus de 1 000 dollars.

La découverte des vêtements abandonnés d'un enfant près du domicile de Joslin le week-end dernier a exacerbé les émotions.

Sa mère, Kelly Smith – dont le nom complet donné par les procureurs est Racquel Chantel Smith – a maintenant été accusée d'enlèvement et de traite d'êtres humains avec trois autres personnes, deux hommes et une femme. L'un des hommes est le petit ami de Smith. Elle a affirmé avoir quitté Joslin avec lui le 19 février alors qu'elle se rendait au travail.

Joslin a été porté disparu ce jour-là.

Les quatre suspects n'ont pas plaidé coupable en réponse aux accusations et une autre audience au tribunal était prévue la semaine prochaine. Ils resteront en détention, ont indiqué les procureurs.

Joslin n'a pas été retrouvé malgré une opération de recherche majeure impliquant la police, les pompiers, les autorités municipales et des unités spécialisées de chiens renifleurs autour de la maison familiale près de Saldanha Bay, à environ 120 kilomètres (75 miles) au nord du Cap, sur la côte ouest de l'Afrique du Sud. Le ministre national de la Police s'est rendu sur place et a rencontré Kelly Smith.

La police a déclaré que les vêtements d'un enfant avaient été retrouvés le week-end dernier près du quartier de petites maisons et de cabanes où vivait Joslin. Il a été envoyé à un laboratoire pour examen médico-légal. Les membres de la communauté qui ont également participé à la recherche ont déclaré que les vêtements étaient éclaboussés de sang et qu'un couteau avait également été trouvé. La police n'a pas donné plus de détails sur ce qui a été découvert.

Les procureurs ont déclaré dans des documents judiciaires publiés jeudi que Kelly Smith et les autres avaient conspiré pour enlever Joslin et l'avaient intentionnellement vendue, livrée ou échangée. Les suspects risquent une peine de prison à vie s'ils sont reconnus coupables du chef d'accusation principal, soit la traite des êtres humains.

Les quatre suspects ont quitté le palais de justice de Vredenburg, une ville proche de la baie de Saldanha, dans un fourgon blindé de police alors qu'une grande foule se rassemblait à l'extérieur, criant à plusieurs reprises « Justice pour Joslin ».

Le commissaire de police de la province du Cap-Occidental, Thembisile Patekile, a déclaré aux journalistes que d'autres arrestations pourraient être effectuées, mais que les autorités devaient également se recentrer sur la recherche de Joslin.

« A ce stade, nous n'avons pas d'enfant », a-t-il déclaré. « Notre objectif ultime est de retrouver l’enfant. Nous voulons toujours retrouver cet enfant vivant.

Les autorités ont attribué différentes orthographes au nom de la jeune fille. La police l'a identifiée comme étant Joslin, tandis que les procureurs l'ont nommée Joshlin dans leurs documents. Il n'a pas été possible de vérifier dans l'immédiat l'orthographe de son nom.