La meilleure technologie de capture du carbone? Laisser les forêts seules.
La protection des forêts est une stratégie essentielle dans la lutte contre le changement climatique qui n’a pas reçu l’attention qu’elle mérite. Les arbres capturent et stockent d’énormes quantités de carbone. Et contrairement à certaines stratégies de refroidissement du climat, elles ne nécessitent pas de technologie coûteuse et compliquée.
Pourtant, bien que les initiatives de plantation d’arbres soient populaires, la protection et la restauration des forêts existantes attirent rarement le même niveau de soutien. À titre d’exemple, la protection des forêts était absente de la loi sur l’énergie de 447 millions de dollars de 2020, que le Congrès américain a adoptée en décembre pour relancer le captage et le stockage du carbone technologique.
Dans notre travail en tant que scientifiques du cycle du carbone forestier et du changement climatique, nous suivons les émissions de carbone des forêts aux produits du bois et jusqu’aux décharges – et des incendies de forêt. Nos recherches montrent que la protection du carbone dans les forêts est essentielle pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux.
Ironiquement, nous considérons la Réserve stratégique américaine du pétrole comme un modèle. Ce programme, créé après la crise pétrolière de 1973 pour se prémunir contre les futures ruptures d’approvisionnement, stocke près de 800 millions de gallons de pétrole dans d’immenses cavernes de sel souterraines le long de la côte du golfe du Mexique. Nous proposons de créer des réserves stratégiques de carbone forestier pour stocker le carbone afin de stabiliser le climat, tout comme la réserve stratégique de pétrole contribue à stabiliser les marchés pétroliers.
Les États-Unis ont plus de 800 millions d’acres de forêts naturelles et plantées et de terres boisées, dont près de 60% appartiennent à des intérêts privés. USDA / USFS
Des stocks de carbone qui grandissent
Les forêts absorbent chaque année environ un tiers de toutes les émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine dans l’atmosphère. Les chercheurs ont calculé que mettre fin à la déforestation et permettre aux forêts matures de continuer à croître pourrait permettre aux forêts d’absorber deux fois plus de carbone.
La moitié des tiges, branches et racines d’un arbre sont composées de carbone. Les arbres vivants et morts, ainsi que le sol forestier, contiennent l’équivalent de 80 pour cent de tout le carbone actuellement présent dans l’atmosphère terrestre.
Les arbres accumulent du carbone sur des périodes de temps extrêmement longues. Par exemple, les séquoias, les sapins de Douglas et les cèdres rouges de l’Ouest dans les forêts côtières du nord-ouest du Pacifique peuvent vivre pendant 800 ans ou plus. Lorsqu’ils meurent et se décomposent, une grande partie de ce carbone se retrouve dans le sol, où il est stocké pendant des siècles ou des millénaires.
Les arbres matures qui ont atteint le plein développement des racines, de l’écorce et de la canopée gèrent mieux la variabilité climatique que les jeunes arbres. Les arbres plus âgés stockent également plus de carbone. Les vieux arbres, qui ont généralement des centaines d’années, stockent d’énormes quantités de carbone dans leur bois et accumulent plus de carbone chaque année.
Train en rondins dans l’État de Washington, 1935. Bon nombre des arbres les plus anciens et les plus grands du nord-ouest du Pacifique ont été abattus au cours du 20e siècle. John D. Cress, Administration de la sécurité de la ferme via Getty Images
Il existe de nombreuses erreurs sur le stockage du carbone forestier, comme la crainte que les incendies de forêt dans l’Ouest américain libèrent d’énormes quantités de carbone dans l’atmosphère. En fait, les incendies sont une source de carbone relativement petite. Par exemple, l’énorme Biscuit Fire, qui a brûlé 772 miles carrés dans le sud-ouest de l’Oregon en 2002, a émis moins de 10% des émissions totales de l’Oregon cette année-là.
Une autre fausse affirmation est qu’il est acceptable d’un point de vue climatique de couper des arbres et de les transformer en meubles, contreplaqués et autres articles, car les produits du bois peuvent stocker des quantités substantielles de carbone. Ces affirmations ne tiennent pas compte des émissions du berceau à la tombe provenant de l’exploitation forestière et de la fabrication, qui peuvent être importantes.
L’industrie des produits du bois libère du carbone de nombreuses façons, depuis la fabrication de produits et la combustion des déchets d’usine jusqu’à la décomposition d’articles à courte durée de vie tels que les serviettes en papier. Il faut des décennies à des siècles pour que les forêts nouvellement plantées accumulent les niveaux de stockage de carbone des forêts matures et anciennes, et de nombreuses forêts plantées sont exploitées à plusieurs reprises.
Il faut des décennies à des siècles pour que les forêts nouvellement plantées accumulent les niveaux de stockage de carbone des forêts matures et anciennes, et de nombreuses forêts plantées sont exploitées à plusieurs reprises.
Dans un examen que nous avons mené avec des collègues en 2019, nous avons constaté que, dans l’ensemble, les rapports des États américains et du gouvernement fédéral sous-estimaient les émissions de dioxyde de carbone liées aux produits du bois de 25 à 55%. Nous avons analysé les émissions de carbone de l’Oregon provenant du bois qui avait été récolté au cours du siècle dernier et découvert que 65% du carbone d’origine retournait dans l’atmosphère sous forme de CO2. Les décharges ont conservé 16 pour cent, tandis que 19 pour cent seulement sont restés dans les produits du bois.
En revanche, la protection des forêts de l’ouest des États-Unis à haute densité de carbone et peu vulnérables à la mortalité due à la sécheresse ou aux incendies séquestrerait l’équivalent d’environ six ans d’émissions de combustibles fossiles de tout l’ouest des États-Unis, des États des Rocheuses à la côte Pacifique.
Concentrez-vous sur les grands arbres
Dans une analyse récemment publiée du stockage du carbone dans six forêts nationales de l’Oregon, nous avons montré pourquoi un programme stratégique de réserve de carbone forestier devrait se concentrer sur les forêts matures et anciennes. Les grands arbres, avec des troncs de plus de 21 pouces de diamètre, ne représentent que 3% de ces forêts, mais stockent 42% du carbone aérien. À l’échelle mondiale, une étude de 2018 a révélé que le 1 pour cent du plus grand diamètre des arbres contenait la moitié de tout le carbone stocké dans les forêts du monde.
Des découvertes comme celles-ci suscitent l’intérêt pour l’idée de la proforestation – en gardant les forêts existantes intactes et en les laissant croître à leur plein potentiel. Les partisans considèrent la proforestation comme une stratégie efficace, immédiate et peu coûteuse pour stocker le carbone. Les forêts plus anciennes sont plus résistantes au changement climatique que les jeunes plantations d’arbres, qui sont plus sensibles à la sécheresse et aux incendies de forêt violents. À l’instar des séquoias de Californie, vieux de 2000 ans, qui ont survécu aux récents incendies de forêt, de nombreuses espèces d’arbres des vieilles forêts ont traversé les extrêmes climatiques du passé.
La création de réserves de carbone forestier permettrait également de conserver l’habitat essentiel de nombreux types d’animaux sauvages menacés par les activités humaines. La connexion de ces réserves à d’autres parcs et refuges pourrait aider les espèces qui ont besoin de migrer en réponse aux changements climatiques.
Moins de 3 pour cent des terres conservées dans le nord-est des États-Unis sont à jamais sauvages. Le Northeast Wilderness Trust travaille avec des propriétaires fonciers, des bénévoles et d’autres organisations de conservation pour relancer le paysage du nord-est.
Utiliser les forêts pour atteindre les objectifs climatiques
Plus de la moitié des terres forestières des États-Unis sont des propriétés privées, de sorte que des réserves stratégiques de carbone forestier devraient être établies à la fois sur des terres publiques et privées. Le défi est de les payer, ce qui exigera un changement majeur dans les priorités gouvernementales et sociétales. Nous pensons que le transfert des investissements publics dans les subventions pétrolières et gazières pour payer les propriétaires fonciers privés afin qu’ils continuent à cultiver leurs forêts pourrait constituer une puissante incitation pour les propriétaires fonciers privés.
De nombreux chercheurs et défenseurs de la conservation ont appelé à des actions globales pour ralentir le changement climatique et réduire les pertes d’espèces. Un exemple frappant est l’initiative 30×30, qui vise à conserver 30 pour cent des terres et des océans du monde d’ici 2030. Dans un décret du 27 janvier, le président Joe Biden a ordonné à son administration d’élaborer des plans pour conserver au moins 30 pour cent des terres sous contrôle fédéral. et les eaux d’ici 2030.
Des projections récentes montrent que pour éviter les pires impacts du changement climatique, les gouvernements devront augmenter leurs promesses de réduire les émissions de carbone jusqu’à 80%. Nous considérons les 10 à 20 prochaines années comme une fenêtre critique pour l’action climatique, et nous pensons que la protection permanente des forêts matures et anciennes est la meilleure opportunité pour des avantages climatiques à court terme.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons.