La Ligue des champions asiatique cherche à se ressourcer avec une nouvelle phase de groupes

C’était peut-être dans le contexte d’un stade vide, mais le match nul et vierge du FC Goa du côté de la Super League indienne contre Al Rayyan du Qatar a ouvert une nouvelle ère de football en Ligue des champions asiatique.

Le tournoi a été élargi, donnant à des équipes comme Goa, United City des Philippines et Al-Wehdat de Jordanie une chance de concourir sur la plus grande scène de football asiatique.

Les récents changements apportés à la Ligue européenne des champions de l’UEFA auraient pu rendre ce tournoi encore plus dominé par quelques ligues nationales. Mais la Ligue des champions asiatique de l’AFC a décidé d’aller dans la direction opposée.

Plutôt que de faire participer chaque année les équipes des mêmes pays à la phase de groupes, la Confédération asiatique de football a réorganisé son processus de qualification pour diversifier ses phases de groupes.

Le tournoi de l’année dernière, qui s’est joué principalement dans un «environnement de bulle» au Qatar en raison de Covid-19, ne présentait que des équipes de 12 pays en phase de groupes. La Ligue des champions asiatique 2021 compte 19 pays, après que des équipes de l’Inde, du Tadjikistan, de la Jordanie, des Philippines, du Vietnam, de Singapour et de Hong Kong se sont toutes vu attribuer des places automatiques en phase de groupes de la compétition.

La Ligue des champions asiatique a fait cela en augmentant le nombre total d’équipes de 32 à 40, la qualification pour la phase à élimination directe ne revenant qu’aux vainqueurs de groupe et à la moitié des équipes classées en deuxième position. Même si United City, du côté philippin, fait l’impossible et termine dans les deux premières places d’un groupe qui comprend les poids lourds japonais Kawazaki Frontale et le côté chinois Beijing Guoan, alors ils devront encore faire mieux que plusieurs autres équipes en deuxième position pour atteindre le finale 16.

À long terme, ces changements pourraient redynamiser la Ligue des champions asiatique.

Son format précédent avait du mal à exciter les fans car il semblait que les mêmes équipes jouaient chaque saison, conduisant à des stades vides en Corée et des équipes japonaises donnant la priorité à la J.League sur la Ligue des champions asiatique. Comme les équipes impliquées n’ont pas les noms de superstars qui jouent en UEFA Champions League, il est difficile pour la Ligue des champions asiatique d’attirer l’attention dans des pays qui ne sont pas en compétition.

L’introduction de plus de pays amènera la Ligue des champions asiatique à un marché plus large, et peut-être un marché plus intéressé par le tournoi, ce qui entraînera une augmentation des commandites et des revenus télévisés, ce qui pourrait à son tour accroître l’intérêt des pays déjà présents dans la compétition.

Dans les quelques matches de phase de groupes de l’année dernière qui ont été disputés devant les supporters locaux avant que COVID-19 ne mette le tournoi en attente, la plus forte participation était de Johor Darul Ta’zim, de Malaisie, qui ne faisait que sa deuxième apparition dans le groupe du tournoi. étapes. L’Indonésie n’a aucune équipe dans la compétition de cette année, mais lorsque le joueur indonésien Asnawi Mangkualum a rejoint l’équipe coréenne de deuxième niveau Ansan Greeners, leurs médias sociaux sont devenus l’un des plus importants du pays.

Les équipes chinoises réduisent peut-être leurs signatures à l’étranger, mais ailleurs, une augmentation des revenus pourrait également aider les clubs à attirer de meilleurs joueurs internationaux, ce qui pourrait susciter encore plus d’intérêt pour le tournoi. La troisième participation la plus élevée l’année dernière était pour le match de Suwon Bluewings contre Vissel Kobe où les fans ont bravé des températures glaciales et des contrôles COVID-19 pour regarder Andres Iniesta de Kobe.

La clé du succès futur de la Ligue des champions asiatique consiste à attirer davantage de pays avec de grandes bases de fans pour susciter l’intérêt pour la compétition. Dans le même temps, cela fait de la Ligue des champions asiatique un objectif plus atteignable pour des pays comme l’Indonésie qui ne sont pas dans la compétition de cette année, mais qui pourraient amener leurs énormes fans à de futures compétitions si les équipes locales peuvent s’améliorer suffisamment pour gagner quelques places dans le Classement AFC.

Les récompenses ne seront pas évidentes cette saison car le tournoi se joue une fois de plus dans plusieurs sites hub, et la plupart des matchs se dérouleront probablement à huis clos.

En fait, cela peut prendre quelques saisons avant que les avantages ne soient visibles. Mais sur le long terme, pour que la Ligue des champions asiatique devienne un tournoi plus fort, elle doit tirer parti de l’importante population du continent en se mettant devant le plus de fans possible.