La grande île d’Hawaï est en état d’alerte élevée après la deuxième éruption du volcan Kilauea cette année

La chaîne hawaïenne est composée de huit îles principales ainsi que d’une série d’atolls, d’îlots et de monts sous-marins plus petits, qui s’étendent à peu près au nord-ouest d’Hawaï au sud jusqu’à l’atoll de Kure, à environ 1 500 milles.

Les îles sont les sommets exposés d’une vaste chaîne de montagnes sous-marines connue sous le nom de chaîne de monts sous-marins Hawaii-Emperor.

Contrairement à la plupart des îles volcaniques, qui se forment dans des « zones de subduction » où une plaque tectonique glisse sous l’autre, ou des « centres d’étalement » où les plaques se séparent pour produire une nouvelle croûte, l’archipel hawaïen se trouve au milieu d’une plaque.

Hawaï se trouve au-dessus d’un soi-disant «point chaud» à l’intérieur de la Terre, une région de matière anormalement chaude s’élevant dans un panache du manteau profond.

Lorsque cette matière en fusion traverse la croûte océanique, elle produit des volcans sous-marins qui, s’ils sont suffisamment grands, finissent par former des îles.

Parce que la plaque tectonique du Pacifique « dérive » lentement vers le nord-ouest, la position du point chaud par rapport à la croûte sus-jacente a lentement changé au fil du temps – et, par conséquent, le centre du volcanisme aussi.

Cela a entraîné la formation de la chaîne d’îles au cours de 28 millions d’années, l’île d’Hawaï s’étant elle-même formée il y a seulement 400 000 ans.

Depuis lors, l’activité volcanique dans l’archipel s’est concentrée sur Hawaï lui-même – qui est composé de cinq volcans distincts – et Lo’ihi, un volcan sous-marin en pleine croissance au sud-est de l’île.

Étant donné que la plaque tectonique du Pacifique « dérive » lentement vers le nord-ouest, la position du point chaud par rapport à la croûte sus-jacente (comme illustré) a lentement changé au fil du temps – et, par conséquent, le centre du volcanisme le long de l’archipel a changé.

Parmi les volcans d’Hawaï, le Mauna Loa est le plus grand – occupant plus de la moitié de l’île – tandis que le Kīlauea est le plus actif.

Le point chaud sous Hawaï a la composition du basalte de roche ignée – conduisant à des éruptions douces caractéristiquement « coulantes » plutôt qu’à l’activité plus explosive généralement associée à un magma plus riche en silice.

Hawaï n’est pas le seul complexe volcanique à être lié à un hotspot. D’autres exemples peuvent être trouvés sous l’île de la Réunion dans l’océan Indien, Yellowstone aux États-Unis et les îles Galápagos dans le Pacifique Est.