La grande crypto-griffe pourrait se dérouler

La semaine dernière, les procureurs fédéraux ont arrêté un homme de 50 ans de Long Island et l’ont accusé d’avoir fraudé des centaines d’investisseurs en leur offrant des gains de 5% par semaine – oui, par semaine – sur une plate-forme fictive de crypto-trading. « Eddy Alexandre aurait incité ses clients à investir plus de 59 millions de dollars avec des promesses d’énormes revenus passifs », a déclaré Damian Williams, le procureur américain du district sud de New York, en annonçant l’acte d’accusation. « En réalité, une telle technologie n’existait pas, car Alexandre aurait investi très peu de leur argent – dont il a perdu la majeure partie – et en aurait transféré la majeure partie sur ses propres comptes personnels pour payer lui-même des articles de luxe. »

Alexandre est présumé innocent jusqu’à preuve du contraire, bien sûr. Lors d’une première comparution devant le tribunal, un juge l’a libéré en détention à domicile moyennant une caution de trois millions de dollars. Mais l’acte d’accusation est intervenu au cours de ce qui ressemble de plus en plus au déroulement du grand « bezzle » crypto. Le terme vient du récit classique de John Kenneth Galbraith sur le krach boursier de 1929, et il fait référence à «l’inventaire des détournements de fonds non découverts» qui s’accumule pendant les booms spéculatifs, lorsque les investisseurs deviennent de plus en plus crédules et que la hausse des prix donne l’impression que la richesse réelle est en cours de création. Dans cette partie paisible du cycle, a noté Galbraith, « le détourneur de fonds a son gain et l’homme qui a été détourné, curieusement, ne ressent aucune perte. Il y a une augmentation nette de la richesse psychique. Ce n’est qu’après l’inévitable crash que de nombreuses escroqueries, et prétendues escroqueries, sont révélées.

La veille de l’arrestation d’Alexandre, Europol, l’agence d’application de la loi de l’UE, a placé Ruja Ignatova, l’inventeur allemand de la crypto-monnaie OneCoin, sur sa liste des personnes les plus recherchées, pour « avoir incité des investisseurs du monde entier à investir dans ce produit réellement sans valeur ». monnaie », qui a produit une perte totale qui « s’élève probablement à plusieurs milliards » de dollars. Plus tôt cette année, le FBI a arrêté un couple new-yorkais et les a accusés d’avoir aidé à blanchir des milliards de dollars en bitcoins volés.

La plupart des escroqueries cryptographiques, cependant, se situent à l’extrémité la plus petite du spectre. Nouvelles américaines et rapport mondial a récemment publié un article sur les « 5 meilleures escroqueries cryptographiques à surveiller en 2022″. La liste comprend certaines tactiques traditionnelles pour soulager illicitement les rubis de leur argent, telles que les stratagèmes de pompage et de vidage et le phishing pour les mots de passe. Il décrit également de nouveaux stratagèmes plus novateurs, y compris l’escroquerie cryptographique « de boucherie de porcs », qui implique souvent qu’une personne séduisante vous approche en ligne et vous propose des investissements cryptographiques spectaculairement lucratifs. Le ministère de la Justice, signe de l’ampleur du problème, a mis en place une nouvelle équipe chargée de l’application des crypto-monnaies, et la Securities and Exchange Commission a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’elle doublait la taille de sa division cybernétique. Dans un communiqué de presse, l’agence a déclaré que les nouvelles recrues enquêteraient sur les violations des lois sur les valeurs mobilières liées aux «offres d’actifs cryptographiques; Échanges d’actifs cryptographiques ; Produits de prêt et de jalonnement d’actifs cryptographiques ; Plateformes de financement décentralisé (« DeFi ») ; Jetons non fongibles (« NFT ») ; et Stablecoins.

Malgré la prolifération des escroqueries et le fait que les trafiquants de drogue et les extorqueurs comptent depuis longtemps parmi les adopteurs les plus enthousiastes de Bitcoin, il serait injuste de considérer l’ensemble du phénomène crypto comme une fraude. Certains des premiers passionnés, et peut-être même le développeur original de Bitcoin, Satoshi Nakamoto – qui qu’elle soit – semblent avoir sincèrement cru en la vision d’un système monétaire peer-to-peer qui remplacerait la monnaie fiduciaire. L’objectif de désintermédiation des grandes institutions financières et d’élimination (ou, du moins, de réduction importante) de certains de leurs frais onéreux reste louable. Il en va de même pour l’idée d’offrir une alternative aux habitants des pays qui n’ont pas de monnaie stable. De plus, il est important de faire la distinction entre les escroqueries et les entreprises commerciales légitimes qui cherchent à promouvoir et à exploiter l’intérêt public croissant pour les actifs cryptographiques, tels que Coinbase, MicroStrategy et Silvergate Capital, qui se négocient désormais tous en bourse. Rien n’indique qu’ils aient enfreint des lois.

Mais, depuis que beaucoup d’argent est entré dans le jeu de la cryptographie – sociétés de capital-risque, fonds spéculatifs et, dernièrement, certaines des grandes banques de Wall Street elles-mêmes – il y a eu beaucoup de bouffées et de flimflam coûteux produits autour de l’ensemble de l’industrie , encapsulé par l’annonce « Don’t Miss Out on Crypto » pour la plateforme de trading FTX, qui mettait en vedette Larry David et a été diffusée pendant le Super Bowl. L’objectif général était de faire en sorte que l’investissement dans la cryptographie paraisse courant et d’attirer des investisseurs crédules qui craignaient d’être laissés de côté.

Suite aux girations la semaine dernière du stablecoin TerraUSD et à l’éviscération de la crypto-monnaie Luna qui y est liée, la volonté des investisseurs d’avaler de l’air chaud semble diminuer. «Les domaines de la cryptographie à la mode et à effet de levier. . . assistent à des liquidations massives, car il devient de plus en plus clair que tous les prix élevés ont été négociés sur la spéculation, avec une demande réelle limitée des utilisateurs », a déclaré Morgan Stanley, dans un rapport de recherche publié à la fin de la semaine dernière. Les NFT pourraient être le prochain actif cryptographique à surveiller, ajoute le rapport, notant que la seule raison pour laquelle de nombreux investisseurs ont acheté ces actifs était parce qu’ils pensaient que les prix augmentaient.

C’est ce qui se passe dans une bulle spéculative : les gens suivent aveuglément la tendance. Ce n’est qu’ensuite qu’ils posent certaines des questions qu’ils auraient dû se poser plus tôt, telles que : à quoi sert vraiment l’objet de spéculation ? Dans un explicatif très informatif publié lundi, Emily Stewart, écrivain chez Vox, souligne que les passionnés de cryptographie n’ont pas encore répondu à cette question de manière convaincante.

Si une crypto-monnaie est de l’argent, elle doit remplir trois fonctions que l’argent a toujours remplies : servir d’unité de compte, de moyen d’échange et de réserve de valeur. Comme les coquillages dans les sociétés amérindiennes et les cigarettes dans les prisons, les crypto-monnaies peuvent servir d’unités de compte, mais qu’en est-il des deux autres usages ? Stewart a souligné que les coûts de transaction associés aux dépenses en crypto sont souvent importants. Lundi, le Financial Times a publié une interview de Sam Bankman-Fried, le fondateur de l’échange de crypto-trading FTX, dans laquelle il a déclaré que le bitcoin n’avait pas d’avenir comme moyen de paiement car il est trop compliqué et coûteux pour l’environnement. (En raison des calculs étendus impliqués dans l’extraction numérique du bitcoin, la crypto-monnaie utilise plus d’énergie que l’Argentine.) « Les choses avec lesquelles vous effectuez des millions de transactions par seconde doivent être extrêmement efficaces, légères et à moindre coût énergétique », -Fried dit.

Qu’en est-il de la crypto en tant que réserve de valeur fiable ? Il y a un an, le prix d’un bitcoin était de 43 580 $. En juillet dernier, il est tombé en dessous de 30 000 $ ; en novembre, il a atteint 67 500 $ ; maintenant, il est revenu à environ 30 000 $. La valeur d’Ethereum, la deuxième plus grande crypto-monnaie, a également tourné. Certains investisseurs qui sont entrés il y a des années et qui ont tenu bon ont fait fortune, mais quiconque a acheté des crypto-monnaies au cours des douze derniers mois est probablement assis sur des pertes substantielles. Et c’est sans compter les gens qui ont été victimes d’escroqueries pures et simples.

Que se passe-t-il ensuite ? Après un krach boursier, la confiance et le laxisme qui caractérisent la période de boom s’inversent, a écrit Galbraith. « L’argent est surveillé d’un œil étroit et méfiant. . . . Les audits sont approfondis et minutieux. . . . Le bezzle rétrécit. Pour les promoteurs de crypto-ceux qui opèrent des deux côtés de la loi, il pourrait y avoir des temps plus difficiles à venir.