La France réintègre l’industrie de la marijuana médicale après plus d’un demi-siècle d’interruption

Au début de 2022, le législateur français a donné son feu vert à la culture de cannabis sur le territoire français pour alimenter le programme pilote national en cours de marijuana médicale. Les essais cliniques ont été lancés en mars 2021 avec du cannabis fourni depuis l’étranger et ont été supervisés par l’Office national de l’alimentation et des médicaments, l’Agence nationale de sécurité du médicament ou l’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé.

Ce programme pilote de deux ans concerne 3 000 patients en France utilisant du cannabis médical, ce qui est interdit depuis 1953.

Alors que l’agence a salué le programme pilote pour ses efforts révolutionnaires visant à produire « les premières données françaises sur l’efficacité et la sécurité » du cannabis pour les thérapies médicales pour traiter les cancers, les lésions nerveuses et l’épilepsie, l’essai n’est pas la première incursion du pays dans le domaine médical l’industrie cannabique. Loin de là.

« Un médicament à ne pas négliger »

Je suis un historien du cannabis et du colonialisme dans la France moderne. Mes recherches ont révélé qu’au milieu du XIXe siècle, Paris était l’épicentre d’un mouvement international visant à médicaliser le haschich, une substance intoxicante riche en THC fabriquée à partir de la résine pressée de plantes de cannabis.

De nombreux pharmaciens et médecins travaillant alors en France pensaient que le haschich était une substance intoxicante dangereuse et exotique de «l’Orient» – le monde arabo-musulman – qui pouvait être apprivoisée par la science pharmaceutique et rendue sûre et utile contre les maladies les plus effrayantes de l’époque.

À partir de la fin des années 1830, certains de ces mêmes pharmaciens et médecins ont commencé à préparer et à vendre des produits comestibles infusés au haschisch, des pastilles et plus tard des teintures – de l’alcool infusé au haschich – et même des « cigarettes médicinales » pour l’asthme dans les pharmacies du pays.

Tout au long des années 1840 et 1850, des dizaines de pharmaciens français ont misé leur carrière sur le haschich, publiant des mémoires, des monographies et des articles évalués par des pairs sur ses bienfaits médicinaux et scientifiques.

L’épidémiologiste français Louis-Rémy Aubert-Roche a publié un traité en 1840 dans lequel il affirmait que le haschisch, administré sous forme de petit aliment appelé « dawamesk » pris avec du café, guérissait avec succès la peste chez sept des 11 patients qu’il traitait dans les hôpitaux d’Alexandrie et du Caire lors de l’épidémie de 1834-35. Aubert-Roche était un anti-contagionniste à l’époque où la théorie des germes – l’idée que les microbes peuvent conduire à la maladie – devenait un dogme scientifique. Lui, comme la plupart des médecins de l’époque, croyait que la peste était une maladie intransmissible du système nerveux central transmise aux humains par « miasme », ou mauvais air, dans des zones insalubres et mal ventilées.

Aubert-Roche croyait donc, confondant soulagement des symptômes et chance avec un remède, que l’intoxication au haschich excitait le système nerveux central et contrecarrait les effets de la peste. « La peste, écrivait-il, est une maladie des nerfs. Le haschisch, substance qui agit sur le système nerveux, m’a donné les meilleurs résultats. Je crois donc que c’est une drogue à ne pas négliger.

La folie des frigos

Le médecin Jacques-Joseph Moreau de Tours, organisateur du tristement célèbre Club des Hachichins à Paris dans les années 1840, a également présenté le dawamesk comme un médicament miracle homéopathique pour le traitement des maladies mentales. Moreau croyait que la folie était causée par des lésions au cerveau, et il croyait aussi que le haschich neutralisait les effets.

Moreau a rapporté dans son ouvrage de 1845, « Du Hachisch et l’aliénation mentale » (« Sur le haschich et la maladie mentale »), qu’entre 1840 et 1843, il a guéri sept patients souffrant de maladie mentale à l’hôpital Bicêtre dans le centre de Paris avec du haschisch. Moreau n’était pas totalement à côté de la plaque ; aujourd’hui, les médicaments à base de cannabis sont prescrits pour la dépression, l’anxiété, le trouble de stress post-traumatique et les troubles bipolaires.

Malgré la petite taille de l’échantillon, des médecins des États-Unis, du Royaume-Uni, d’Allemagne et d’Italie ont publié des critiques favorables du travail de Moreau sur le haschich à la fin des années 1840 et dans les années 1850. L’un d’eux l’a salué comme une « découverte de grande importance pour le monde civilisé ».

Guerres de teinture

Bien que les médecins en France et à l’étranger vantent le dawamesk comme un remède miracle, ils se plaignent également de l’incapacité à standardiser les doses en raison de la variation de la puissance des différentes plantes de cannabis. Ils ont également écrit sur les défis posés par la falsification courante du dawamesk, qui était exporté d’Afrique du Nord et souvent mélangé à d’autres extraits de plantes psychoactives.

Au début des années 1830, plusieurs médecins et pharmaciens de l’Empire britannique ont tenté de résoudre ces problèmes en dissolvant du haschisch dans de l’alcool pour produire une teinture. Au milieu de la décennie, les praticiens français ont emboîté le pas. Ils ont développé et commercialisé leurs propres teintures de haschisch pour les patients français. Un pharmacien à Paris, Edmond de Courtive, a baptisé sa concoction « Hachischine » d’après les tristement célèbres assassins musulmans souvent associés au haschich dans la culture française.

La popularité de la teinture de haschisch grandit rapidement en France à la fin des années 1840, culminant en 1848. C’est alors que le pharmacien Joseph-Bernard Gastinel et De Courtive susmentionnés se sont engagés dans une bataille juridique sur le brevet – alors connu sous le nom de « droit de priorité » – pour une teinture fabriquée selon une méthode de distillation particulière. « L’Affaire Gastinel », comme la presse l’appelait, ou L’Affaire Gastinel, provoqua un tollé dans les cercles médicaux français et occupa les pages des revues et journaux parisiens pendant une grande partie de cet automne.

Pour défendre son brevet, Gastinel envoya deux collègues défendre son cas à l’Académie de médecine en octobre 1848. L’un, un médecin du nom de Willemin, affirma que non seulement Gastinel avait conçu la méthode de distillation de la teinture en question, mais que sa teinture fournissait un remède pour le choléra, également considéré comme une maladie des nerfs.

Bien que Willemin n’ait pas réussi à convaincre le droit de priorité de l’Académie de Gastinel, il a convaincu les médecins parisiens d’adopter la teinture de haschisch comme traitement contre le choléra.

Les médecins de Paris n’ont pas eu à attendre longtemps pour tester la théorie de Willemin. Une épidémie de choléra a éclaté dans la périphérie de la ville quelques mois plus tard. Mais lorsque la teinture de haschisch n’a pas réussi à guérir les près de 7 000 Parisiens tués par la « mort bleue », les médecins ont de plus en plus perdu confiance en ce médicament miracle.

Au cours des décennies suivantes, la teinture de haschisch est tombée en discrédit alors que les théories médicales de l’anti-contagionisme qui sous-tendaient l’utilisation du médicament contre la peste et le choléra ont cédé la place à la théorie des germes et donc à une nouvelle compréhension des maladies épidémiques et de leur traitement. Au cours de la même période, les médecins d’Algérie française ont de plus en plus souligné la consommation de haschich comme une cause principale de folie et de criminalité chez les musulmans indigènes, un diagnostic qu’ils ont qualifié de «folie haschischique» ou psychose induite par le haschisch. Annoncé comme un médicament miracle seulement des décennies auparavant, à la fin du 19e siècle, le médicament a été rebaptisé «poison oriental».

Les leçons d’aujourd’hui

À mon avis, ces efforts antérieurs pour médicaliser le haschich dans la France du XIXe siècle offrent aux médecins, aux responsables de la santé publique et aux décideurs d’aujourd’hui plusieurs informations importantes alors qu’ils s’efforcent de renvoyer les médicaments à base de cannabis sur le marché français.

Premièrement, ils doivent viser à dissocier les substances intoxicantes et les médicaments à base de cannabis des notions coloniales d’altérité « orientale » et de violence musulmane qui, ironiquement, ont sous-tendu à la fois l’essor et la chute du haschisch en tant que médicament en France au XIXe siècle. Comme l’érudit Dorothy Roberts l’a astucieusement soutenu dans son TED Talk de 2015, « la médecine raciale est une mauvaise médecine, une science médiocre et une fausse interprétation de l’humanité ».

Selon moi, les médecins et les patients devraient également tempérer leurs attentes quant aux bienfaits du cannabis médicinal et ne pas faire de promesses excessives, puis fournir des résultats médiocres, comme cela s’est produit avec la teinture de haschisch lors de l’épidémie de choléra de 1848-1849.

Et ils devraient être conscients que les connaissances médicales se déroulent historiquement et que jalonner la nouvelle carrière du cannabis en tant que médecine sur des théories contestées pourrait associer le succès de la drogue au mauvais cheval, comme cela s’est produit avec le haschich après l’obsolescence de l’anti-contagionisme dans les années 1860.

Mais si la France devait engager son passé colonial, réformer ses politiques prohibitionnistes et continuer à ouvrir un espace légal pour le cannabis médical et récréatif, je pense qu’elle pourrait peut-être redevenir un leader mondial dans ce nouveau mouvement de la marijuana médicale.

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.