La fracturation ne peut pas avoir lieu sans ces entreprises

Avec toute l’attention portée récemment à la fracturation – et aux secteurs du pétrole et du gaz en général – beaucoup veulent savoir où se trouvent les bonnes opportunités d’investissement. Les entreprises de fracturation sont-elles prêtes à trouver du pétrole ou du gaz naturel ? Avons-nous besoin d’investir dans l’infrastructure de fracturation ?

Définir la fracturation

La fracturation est l’abréviation de fracturation hydraulique, également connue sous le nom d’hydrofracking, qui est un processus qui permet aux entreprises d’extraire plus facilement du pétrole et du gaz en brisant artificiellement les roches sur leur chemin. En règle générale, un processus de fracturation consiste à forer un puits conçu pour traverser horizontalement la roche. Ensuite, l’eau est pompée dans le puits, mélangée à une substance appelée « agent de soutènement », qui est généralement du sable. Une trace d’autres produits chimiques est souvent ajoutée pour augmenter la viscosité du fluide, comme la gomme de guar.

La pression fracture la roche, permettant aux hydrocarbures qu’elle contient de s’écouler plus librement et de sortir par le puits. L’agent de soutènement aide à garder ces fissures ouvertes, et le résultat est plus de gaz naturel et de pétrole. La fracturation hydraulique est généralement utilisée sur des roches qui ne seraient normalement pas assez perméables pour permettre au pétrole et au gaz de s’écouler assez rapidement pour être rentables.

C’est une technique ancienne, mais ce n’est que la double pression de la hausse des prix du pétrole et de l’amélioration de la technologie d’extraction qui en a fait ce qu’elle est aujourd’hui : la source de près des deux tiers de la production de gaz naturel aux États-Unis.

Les grandes entreprises à la traîne

Les entreprises qui font de la fracturation hydraulique sont très variées. Il y a quelques grands géants de l’énergie familiers dans ce groupe, tels que Chevron Corp. (CVX), ExxonMobil Corp. (XOM) et ConocoPhillips Co. (COP). Cependant, les grandes compagnies pétrolières ont plus souvent été à la traîne du boom que la fracturation a produit ; seule Conoco est principalement une entreprise de gaz naturel et elle s’en est éloignée récemment. Le plus souvent, les producteurs de pétrole traditionnels possèdent les baux des terres sur lesquelles la fracturation est effectuée et sous-traitent le travail à des sociétés de services pétroliers.

Marc Bianchi, analyste chez Cowen and Company, note que les activités de pompage et de forage sous pression n’ont pas de barrières à l’entrée élevées, car il est relativement facile d’obtenir l’équipement de pompage. Dans le même temps, cela limite également la croissance de la marge bénéficiaire, car la concurrence maintient les prix bas. Et de grands acteurs, comme Halliburton Co. (HAL), sont toujours présents dans l’industrie. « Cela se termine par des hauts et des bas assez graves dans ce secteur », dit-il.

Demande croissante

Le buste, cependant, pourrait encore être dans quelques années. La demande d’énergie – et de gaz naturel – n’a cessé d’augmenter. C’est, après tout, une des principales raisons pour lesquelles la fracturation hydraulique vaut la peine de commencer. En 2019, les États-Unis ont établi un nouveau record en utilisant 85,0 milliards de pieds cubes par jour de gaz naturel, en hausse de 3 % par rapport à l’année précédente.

Ensuite, il y a les entreprises qui fournissent l’équipement pour faire la fracturation et le sable qui va dans l’eau utilisée pour fracturer la roche. Bianchi dit qu’un domaine intéressant concerne les fournisseurs d’agents de soutènement. US Silica Holdings Inc. (SLCA) et Emerge Energy Services LP (EMES) sont deux exemples d’entreprises qui ont toutes deux bénéficié de l’activité accrue dans l’extraction de pétrole et de gaz. Il est en fait plus difficile d’ajouter de l’offre sur ce marché, dit Bianchi, de sorte que les fournisseurs d’agents de soutènement ont tendance à être plus isolés de la concurrence. Les actions de US Silica et d’Emerge ont produit des rendements sur cinq ans mesurés en centaines de points de pourcentage à certains moments.

Pas seulement les prix du gaz

Pour tous ceux qui veulent jouer dans le domaine de la fracturation hydraulique, les prix du pétrole vont être un facteur. Le gaz naturel et le pétrole sont des marchés différents, dans le sens où le pétrole est fondamentalement mondial et le gaz naturel est plus localisé. L’extraction de gaz naturel, cependant, a tendance à suivre la production de pétrole, car les types de roche qui produisent du gaz naturel sont également ceux qui transportent le pétrole. Historiquement, une grande partie de la production de gaz naturel est un sous-produit de la production de pétrole.

Des zones telles que Marcellus Shale dans l’est des États-Unis produisent du gaz naturel, une zone qui fait souvent la une des journaux car la production d’hydrocarbures n’est généralement pas associée au nord de l’État de New York. Cependant, une partie importante des nouveaux sites de production se trouvent également au Texas ou dans le Dakota du Nord, explique Bianchi.

Cela est en train de changer – à l’avenir, il y aura probablement plus de gisements de gaz « purs » à mesure que la technologie se développera pour extraire le gaz là où le pétrole n’en vaut pas la peine. Mais pour l’instant, c’est une bonne règle empirique selon laquelle, à mesure que la production de pétrole augmente, le gaz naturel augmente également. L’inverse est également vrai.

Les exportations sont toujours un facteur

Un autre facteur à considérer pour investir dans l’infrastructure de fracturation est l’exportation de gaz naturel. En 2021, les États-Unis ont en fait exporté quelque 6,65 billions de pieds cubes de gaz naturel vers 41 pays, selon l’EIA (le dernier chiffre disponible). C’est le plus élevé jamais enregistré ; en fait, la ligne de tendance a fortement augmenté depuis 2000, lorsque les États-Unis ont envoyé 243 milliards de pieds cubes. Presque tout quitte le pays par pipeline vers le Canada et le Mexique.

Le joker dans ce domaine est l’Europe et le Japon. Pour être envoyé à l’un ou l’autre endroit, le gaz naturel doit être liquéfié, ce qui coûte une somme importante pour avoir un sens économique. Le prix du gaz naturel doit rester relativement élevé en Europe et en Asie tout en restant suffisamment bas sur le marché intérieur pour qu’il ne soit pas simplement plus rentable de le vendre ici.

Il est possible que l’Union européenne veuille réduire sa dépendance vis-à-vis du gaz naturel russe, mais comme la Russie dispose déjà de l’infrastructure en place pour l’acheminer, les prix devraient être élevés pour que le gaz importé soit compétitif, à moins qu’il n’y ait une décision politique cesser d’importer du gaz russe.

L’essentiel

Avec une faible barrière à l’entrée, la concurrence pour forer et extraire du pétrole et du gaz via la fracturation hydraulique a tendance à réduire les bénéfices, sans parler du prix relativement bas du gaz. En supposant que les entreprises qui fournissent les outils et les services aux frackers pourraient être le meilleur pari.