La foudre pourrait déclencher davantage d’incendies en Californie alors que le monde se réchauffe | État et régional

Et ce mois-ci, la foudre a allumé un méchant incendie non contenu qui menace toujours les bosquets d’anciens séquoias dans le parc national Sequoia-Kings.

Cela commence à ressembler à un aperçu du futur : alors que le changement climatique continue de modifier le paysage, en particulier en Occident, les scientifiques avertissent que les éclairs capables d’allumer des incendies de forêt devraient se multiplier.

Une étude prédit que les éclairs à l’échelle nationale augmenteront de 12% pour chaque degré Celsius de réchauffement climatique et d’environ 50% au cours du 21e siècle si les gens continuent d’émettre des gaz à effet de serre qui réchauffent la planète au rythme actuel. D’autres études au cours des trois dernières décennies ont prédit des effets similaires du changement climatique.

« La preuve de l’examen des modèles climatiques est que nous pouvons nous attendre à ce que la foudre augmente », a déclaré David Romps, qui dirige le Berkeley Atmospheric Sciences Center et co-auteur de l’étude. « Ma meilleure hypothèse est que d’ici la fin du siècle – si nous continuons à brûler du charbon et des combustibles fossiles – nous prévoyons une augmentation du nombre de coups de foudre de 50%. »

La foudre joue un rôle démesuré dans les incendies de forêt : plus de 40 % des incendies de forêt dans l’Ouest, principalement dans des endroits autres que la Californie, ont été causés par la foudre, et ces incendies représentaient plus de 70 % de la superficie brûlée entre 1992 et 2015, selon le Service des forêts des États-Unis.

« La foudre est si dangereuse, elle reste généralement à peu près du côté est de l’État, mais l’année dernière, elle était partout, y compris la chaîne côtière », a déclaré David Carle, dont le livre, Introduction to Fire in California, est un amorce sur le sujet. « Je pense que nous avons appris que les orages secs sont un vrai problème. »

L’étrangeté des incendies provoqués par la foudre de l’année dernière – frappant des plages côtières peu habituées aux orages électriques – a été soulignée par l’absence de pluie, ce qui signifie qu’une puissante énergie naturelle a frappé le sol précisément là où la végétation sèche et envahie attendait, sans pluie pour éteindre les étincelles .

« La foudre sèche – c’est ce que tout le monde craint », a déclaré Paul Steblein, coordinateur de la science des incendies au US Geological Survey.

Il y a peu de débat sur le fait que le changement climatique est à l’origine d’incendies plus importants et plus fréquents. Mais jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas encore constaté d’augmentation des événements de foudre.

« J’ai examiné les tendances de la foudre au cours des 25 dernières années, et il n’y a pas eu d’augmentation notable de la foudre mondiale ou américaine », a déclaré Chris Vagasky, un météorologue qui surveille la foudre pour Vaisala, une entreprise finlandaise qui exploite un vaste Réseau américain de capteurs de foudre, fournissant des recherches et des données en temps réel aux agences gouvernementales et aux entreprises privées.

Parce que la foudre est causée par des facteurs hyper-locaux et hautement transitoires, tels que les vents, il est difficile pour les scientifiques de dégager des schémas ou de projeter l’avenir. « La foudre elle-même est un processus si petit qu’il ne peut pas être modélisé explicitement à l’échelle du climat », a déclaré Vagasky.

La foudre est créée par l’électricité statique dans les nuages, car les gouttelettes de glace se heurtent et provoquent des frictions, chauffant l’air dans le nuage jusqu’à 54 000 degrés. Environ 80% du temps, la foudre explose de nuage en nuage, crépitant et claquant dans la haute atmosphère sous forme de nuages ​​orageux pouvant s’élever à 10 miles.

L’année dernière, quelque 170 millions de coups de foudre se sont produits à travers le pays, soit environ 22% de moins que la moyenne ; La Californie était 51 % inférieure à la moyenne avec 283 000 grèves, malgré la flambée meurtrière d’août 2020. Cette année, les grèves à l’échelle nationale ont tendance à être environ 15 à 20 % inférieures à la moyenne, a déclaré Vagasky.

La Californie ne se classe pas parmi les dix premiers pour les coups de foudre : le Texas, la Floride et l’Oklahoma, où l’air chaud et humide passe l’été, sont les leaders. Alors que la foudre peut déclencher des feux d’herbe dans ces États, les répercussions ne ressemblent en rien aux incendies de forêt étendus, destructeurs et mortels de la Californie.

Pourtant, le Golden State a une histoire d’incendies catastrophiques déclenchés par des orages. Lors du siège de 87, la foudre a attaqué la frontière entre la Californie et l’Oregon pendant deux semaines, déclenchant jusqu’à 4 000 incendies. Les incendies provoqués par la foudre en 1999 se sont également fondus à Big Sur dans une conflagration massive, et plus de 5 000 grèves sur un jour et demi ont déclenché environ 1 000 incendies en 2008.

Alors que moins de foudre en Californie au cours des deux dernières années est une bonne nouvelle pour les pompiers, les projections des scientifiques d’une augmentation dans les décennies à venir donnent à réfléchir : la sécheresse persistante et la chaleur record de cette année signifient que les éclairs sont particulièrement dangereux.

« Il y a des éclairs dans ces conditions où vous avez une activité d’incendie immédiate », a déclaré Anthony Scardina, forestier régional adjoint pour le US Forest Service. « Dans d’autres cas, la grève peut ne pas montrer de flamme pendant 72 heures. Il pourrait frapper un seul arbre, et dans le bon environnement, il pourrait s’enflammer plus tard et grandir. Le feu est là-bas, caché.

De tels incendies sont connus sous le nom de « feux persistants », a déclaré Robyn Heffernan, une météorologue fédérale travaillant au Centre national d’incendie interagences à Boise, Idaho, le centre névralgique de la lutte contre les incendies de forêt aux États-Unis. « Quand il y a des orages et des éclairs, nous savons que ces petits incendies peuvent être là et nous les recherchons. »

Un autre problème qui complique les incendies causés par la foudre est l’imprévisibilité de leur emplacement. La foudre peut frapper jusqu’à 20 milles de l’orage qui les a générés. Les incendies d’origine humaine, qui représentent environ 95 % des incendies de forêt en Californie, ont tendance à se déclencher à proximité de personnes ou d’équipements, généralement à une portée raisonnable des équipes de pompiers. Mais le caprice de la foudre signifie que les incendies peuvent survenir pratiquement n’importe où, dans l’arrière-pays ou loin des pompiers.

Brian Rhodes, directeur adjoint de l’US Forest Service pour la gestion des incendies et de l’aviation, a déclaré qu’il était presque impossible de prévoir les incendies provoqués par la foudre, les qualifiant de « caractère générique ».

« J’ai travaillé en Californie toute ma carrière et nos modèles météorologiques ont vraiment du mal à prévoir ces événements », a-t-il déclaré.

Comprendre les conditions météorologiques et le risque de foudre est un élément essentiel de la stratégie d’incendie, à tel point que les grands incendies sont affectés à des agents météorologiques d’incendie qui reçoivent une formation spéciale et une certification du National Weather Service.

Les orages de ce mois-ci dans la région de la baie et le sud de la Californie ont duré moins de 12 heures, contre deux jours de grèves qui ont déclenché le siège d’incendie d’août 2020. Ce siège a pris les autorités au dépourvu pour un éventail de raisons : le nombre de frappes, la vitesse à laquelle les incendies se sont propagés et ont convergé, et à quel point les orages étaient dispersés.

Les cinq principaux incendies provoqués par la foudre se sont tous allumés en trois jours, à partir du 16 août, s’étendant du nord de la baie de Monterey à la frontière de l’Oregon. En fin de compte, des orages ont engendré le premier « gigafire » de Californie, un seul incendie qui a atteint plus d’un million d’acres.

L’un des plus grands incendies – l’incendie du complexe CZU August au nord de Santa Cruz – a été déclenché par la foudre vers 3 heures du matin un dimanche 16 août. À midi, 22 incendies ont été détectés, dont 15 sans personnel de pompiers.

Le même jour, la foudre a déclenché les incendies de LNU, traversant les comtés de Sonoma, Napa, Lake, Solana et Yolo. Des orages à l’ouest de Big Sur ont déclenché l’incendie du SCU Lightning Complex qui s’est propagé dans cinq comtés. Puis, au cours des deux jours suivants, les comtés de Butte, Tehama et Glenn ont été frappés par plusieurs éclairs qui ont tué un pompier, et la forêt nationale de Sequoia a explosé avec un incendie qui a brûlé près de 170 000 acres.

Une fois ces multiples incendies pris, ils se sont déplacés à un rythme effréné. Les pompiers ont dû précipiter les équipes d’un incendie à l’autre, un jeu mortel et frustrant de Whack-a-mole.

« Les ressources sont rapidement devenues rares », indique le rapport 2020 Cal Fire. « Les demandes étaient plus nombreuses que les ressources disponibles, car l’activité d’attaque initiale a dépassé les ressources disponibles. L’orage s’est poursuivi à travers l’État dans le nord-ouest du Pacifique et le Grand Bassin. La demande de ressources disponibles à travers le pays a été affectée par plusieurs incendies majeurs dans l’ouest des États-Unis. »

L’une des plus grandes menaces, a déclaré Rhodes, était l’endroit où le siège de la foudre a frappé: « Beaucoup de zones étaient très éloignées », a-t-il déclaré, « et c’était la foudre sèche, le pire que nous puissions avoir en feu. »