La forêt qui pousse dans la mer la plus chaude du monde

Île d’Al Jubail, Abu Dhabi (CNN) — Une mer intensément salée qui se réchauffe à des températures qui battent la planète au plus fort de l’été est un endroit hostile pour la survie de la plupart des végétaux.

Pourtant, dans un coin d’Abu Dhabi, où les eaux saumâtres baignent le rivage brûlé par le soleil, il y a une forêt non seulement survivante, mais florissante – créant un sanctuaire naturel pour la faune et une évasion extraordinairement paisible de l’intensité du désert et des villes des Émirats arabes unis.

Le parc de mangroves de Jubail est une étendue verte de palétuviers gris sur le bord nord-est de l’île d’Al Jubail à Abu Dhabi, où les voies navigables à marée peu profondes se déversent dans la mer d’Oman d’un bleu limpide.

Ouvert en tant qu’attraction touristique juste avant la pandémie, le parc dispose désormais d’un beau centre d’accueil recouvert de bois et d’un réseau de promenades invitantes qui se faufilent à travers les arbres et au-dessus de l’eau, offrant une vue rapprochée de la flore et de la faune de ce magnifique endroit.

C’est un monde tranquille loin des gratte-ciel scintillants et de l’agitation du centre-ville d’Abu Dhabi, bien qu’à une courte distance en voiture. Les visiteurs peuvent passer des heures ici à écouter le cri des oiseaux, le claquement aquatique des poissons qui sautent et le clapotis des vagues.

« Être ici est un processus de guérison comme le yoga, surtout au lever ou au coucher du soleil », explique Dickson Dulawen, un guide chevronné qui organise régulièrement des excursions en kayak ou en bateau électrique dans les mangroves lorsque les marées montent suffisamment pour permettre aux petits bateaux de s’aventurer au cœur de la forêt.

« Si vous avez passé une très mauvaise journée, c’est un endroit idéal pour se détendre. »

Il n’y a pas que les humains qui bénéficient des pouvoirs réparateurs des mangroves. Les scientifiques disent que les arbres robustes aident également à restaurer la planète, en absorbant et en stockant le dioxyde de carbone, en encourageant la biodiversité et en gardant une longueur d’avance sur le changement climatique.

Destination onirique

Le Jubail Mangrove Park est une évasion verte inattendue des déserts d’Abu Dhabi.

Barry Neild/CNN

La meilleure façon de voir les mangroves travailler leur magie est sur l’eau, en suivant des guides comme Dulawen dans l’un des kayaks aux couleurs vives de Jubail. Les visites ont lieu toute la journée et parfois la nuit, en fonction des marées.

Ouvrant la voie par un canal artificiel, Dulawen montre les foules de minuscules crabes noirs qui se précipitent sur les lits sablonneux autour de la base des mangroves.

Les plantes ont un accord symbiotique avec les crustacés, explique-t-il. Ils grignotent les feuilles jetées et se cachent des prédateurs dans les branches, tout en répandant des graines et en brisant les sédiments salés denses, permettant la croissance des racines.

Ces racines sont quelque chose à voir. Les mangroves grises envoient un réseau en forme d’étoile de câbles ou de racines d’ancrage qui font ensuite germer leur propre mini-forêt de tubes appelés pneumatophores, qui sortent au-dessus de l’eau comme des tubas, permettant à la plante de respirer.

En tirant les kayaks sur une plage de sable immaculée qui n’émerge qu’à marée basse – une île déserte parfaite – Dulawen invite à une inspection plus approfondie des feuilles de mangrove qui semblent transpirer du sel. Cela fait partie du processus qui leur permet de se développer dans de l’eau de mer qui serait toxique pour d’autres plantes.

Dulawen signale quelques autres plantes qui forment l’écosystème local. Il y a la salicorne verte et trapue des marais salants, semblable à la plante que l’on trouve souvent comme ingrédient de cuisine. Il dit que les Bédouins locaux l’ont traditionnellement utilisé comme médicament pour traiter les chameaux ou les chevaux gazeux.

Une fleur jaune qui fleurit sur les racines de la criste marine est une jacinthe du désert, une plante parasite souvent récoltée à des fins médicinales, y compris, dit Dulawen, une alternative naturelle au Viagra.

Dans la chaleur incessante d’un après-midi d’été arabe, sur l’eau, les mangroves devraient sembler intolérables. Pourtant, avec les vagues chaudes de la baignoire qui éclaboussent les kayaks alors que Dulawen pointe doucement un appel de plantes et de créatures, une qualité onirique plane dans l’air.

Les pluviers crabiers et les hérons verts battent ici et là parmi les arbres, atterrissant pour traquer les sédiments mous. Dans l’eau claire, on peut voir des méduses à l’envers dériver sur les herbiers qui se balancent. Dulawen dit que les tortues sont des visiteurs fréquents.

Ingénieurs Ecosystème

Les racines grises de la mangrove poussent des mini-forêts de tubes qui dépassent de l’eau permettant à la plante de respirer.

Barry Neild/CNN

La sérénité de ce coin d’Abu Dhabi est en partie due au fait qu’il est interdit aux jet-skis et aux bateaux de plaisance qui sillonnent d’autres zones du littoral. Dulawen et ses compagnons guides aident, ramassant assidûment les déchets errants et chassant les invités indésirables.

« Il n’y a pas d’autre endroit aux Émirats arabes unis qui puisse se comparer à ici », dit-il fièrement. « La clarté de l’eau, la nature sauvage. C’est idéal. »

Et ça continue de s’améliorer. Les programmes de plantation gouvernementaux et privés ont conduit à une expansion des zones de mangroves ces dernières années, à la fois à Jubail mais aussi dans le parc de la mangrove orientale d’Abu Dhabi. Pour chaque arbre perdu par le développement ailleurs, trois autres sont plantés.

Il s’agit d’une réussite environnementale, déclare John Burt, professeur agrégé de biologie à l’Université de New York d’Abu Dhabi, que l’on peut parfois trouver en train de faire du paddle dans les eaux de l’émirat dans le cadre des recherches de son équipe pour cartographier les données génétiques de la mangrove grise.

Il décrit les mangroves comme des « ingénieurs de l’écosystème », qui non seulement construisent leurs propres habitats, mais créent l’environnement parfait pour des dizaines d’autres espèces.

« Ils sont un point chaud pour la diversité », dit-il. Les crabes sont heureux à cause de leur affaire de mangrove. Les poissons sont heureux parce qu’il y a beaucoup de nourriture pour nourrir leurs petits. Les pêcheurs sont heureux parce que ces jeunes grandissent pour devenir des récoltes importantes sur le plan commercial dans les eaux plus profondes.

Et les oiseaux sont heureux.

« Ces mangroves sont sur une voie de migration pour de très nombreuses espèces d’oiseaux volant entre l’Afrique et l’Eurasie », explique Burt. « À l’automne, nous verrons beaucoup d’oiseaux s’arrêter pour se reposer et se nourrir dans cette zone, car c’est important non seulement pour fournir un habitat, mais aussi une tonne d’énergie dans le réseau trophique grâce à la chute des feuilles. »

Il y a autre chose aussi. À notre époque de changement climatique, les mangroves super résistantes d’Abu Dhabi pourraient détenir la clé pour prédire comment les environnements de la planète s’adapteront au réchauffement climatique et à la montée des mers, tout en aidant à atténuer certaines des causes.

Ils sont importants en tant que « puits de carbone bleu », un écosystème marin qui absorbe plus de carbone qu’il n’en émet, explique Burt.

« Ils aspirent le CO2 de l’atmosphère par la photosynthèse et une grande partie de cette énergie va dans le système racinaire », dit-il. « Et quand ils meurent … tout le CO2 extrait de l’atmosphère y restera.

« Tant que vous ne perturbez pas la zone avec le développement, cela représente la séquestration du CO2. Cela peut avoir la capacité de compenser certaines des contributions que nous mettons dans l’air pour la consommation de combustibles fossiles. »

« Tellement de vert »

Une tour d’observation offre de magnifiques couchers de soleil sur la forêt dense.

Barry Neild/CNN

Et, dit le professeur, parce qu’elles prospèrent dans les eaux anormalement salées des lagons côtiers désertiques qui, en hiver, peuvent en fait devenir inconfortablement fraîches pour une espèce typiquement tropicale, les mangroves grises d’Abu Dhabi pourraient ouvrir la voie à la survie des espèces ailleurs dans le monde.

Son équipe étudie des gènes spécifiques dans les plantes locales qui sont associés à la « robustesse environnementale », y compris la résistance au sel et aux températures extrêmes, chaudes et froides.

« Je pense que ce seront des informations utiles pour regarder un endroit comme l’Indonésie ou la Thaïlande et se demander ce qui va se passer pour s’adapter au changement climatique », dit-il.

Les mangroves d’autres parties du monde peuvent avoir les mêmes gènes coriaces que les arbres d’Abu Dhabi qui ne demandent qu’à être réveillés dans les bonnes conditions environnementales. Et observer ces gènes en action à Abu Dhabi pourrait être un bon signe.

« Cela nous permet de savoir qu’il y a de l’espoir pour des systèmes comme celui-ci », déclare Burt.

De retour sur la terre ferme avec Dulawen, il est temps de se promener sur les promenades de Jubail alors que le soleil se couche dans un ciel orange. C’est une autre expérience paisible, renforcée par une tour d’observation qui offre des vues sur la dense canopée verdoyante.

Dans la fraîcheur calme de la soirée, quelques couples et familles profitent du paysage, parmi lesquels le visiteur Balaji Krisna.

« Si vous voulez vous mêler à la nature, c’est un bon endroit et pas loin de la ville », dit-il. « C’est le seul endroit à Abu Dhabi où l’on peut voir autant de verdure. »