La flambée des prix des logements en Grande-Bretagne n’est pas trop importante pour échouer
Le marché immobilier britannique semble avoir défié la gravité tout au long de la pandémie de coronavirus. Alors que le chômage a augmenté et que bon nombre d’entre eux ont connu des difficultés, la hausse de l’épargne des ménages parmi ceux qui ont conservé leur emploi et une longue période coincée à la maison a amené bon nombre de personnes à repenser leurs conditions de vie. Plus inquiétant est le rôle que la politique gouvernementale a joué dans le gonflement du marché – courir le risque que lorsque la gravité reviendra, un atterrissage brutal suivra.
Bien que le «congé» du droit de timbre qui offrait un allégement fiscal aux acheteurs devait initialement se terminer ce mois-ci, cette perspective ne semble avoir émoussé que légèrement l’appétit des acheteurs. Le déploiement des vaccinations et un retour potentiel au bureau n’a pas empêché les Britanniques de se demander s’ils veulent une nouvelle maison plus éloignée du centre-ville et avec plus d’espace ouvert. Le portail immobilier Rightmove a rapporté que les volumes de recherche de logement ont atteint un record en janvier. Les prix ont augmenté en février, selon la Nationwide Building Society, bien que les économistes s’attendaient à une légère baisse, les acheteurs anticipant la fin du congé fiscal.
Cela a rendu le marché du logement «trop gros pour faire faillite», dit le patron de l’un des plus grands constructeurs de maisons du Royaume-Uni, qui craint que la politique gouvernementale d’encourager les acheteurs ne nourrit une bulle insoutenable. Il est à craindre que, parallèlement à la réduction du droit de timbre, la décision de garder les agents immobiliers ouverts pendant le lock-out ait maintenu les prix à la hausse. Cela pourrait obliger le gouvernement à continuer d’intervenir pour empêcher la confiance des consommateurs et les dépenses de s’effondrer avec la valeur des propriétés.
Le logement peut être à la fois une victime et une cause de récessions. En Grande-Bretagne, la confiance des consommateurs suit de près le marché du logement, mais lorsque les travailleurs perdent leur emploi, les ventes forcées peuvent contribuer à faire baisser les prix des logements, ce qui fait encore baisser la consommation et augmente les pertes d’emplois. Cette fois, cependant, le régime des congés – dans lequel le gouvernement paie 80 pour cent du salaire des travailleurs – a limité le chômage. Le Bureau de la responsabilité budgétaire, le chien de garde budgétaire, s’attend à ce que le chômage atteigne un sommet de 6,5 pour cent plus tard cette année, contre 8 pour cent après la crise financière de 2008.
Fait inquiétant, la politique gouvernementale a aidé à subventionner la demande plutôt qu’à accroître l’offre. Dans le budget de la semaine dernière, le chancelier Rishi Sunak a prolongé le congé du droit de timbre jusqu’en juin, puis à un niveau inférieur jusqu’en septembre. Ce n’est pas tout à fait déraisonnable: le droit de timbre n’est pas une taxe bien conçue et devrait être repensé à long terme. Mais cela aidera à maintenir les prix des logements élevés; les observateurs du marché pensent que la réduction d’impôt a contribué à la hausse de 7,5% des valeurs en 2020.
La promesse de Sunak de garantir par l’État des prêts hypothécaires d’une valeur de 95% d’une propriété sur des maisons d’une valeur maximale de 600 000 £ est une erreur plus grave. Si les banques ne sont pas disposées à financer les acheteurs à ces conditions, cela devrait inciter le gouvernement à rester à l’écart. Il n’y a aucune preuve de défaillance du marché. Au contraire, le rôle de l’État devrait être de décourager les banques de prêter aux emprunteurs sans tampons suffisants, étant donné les dommages potentiels causés au système plus large par les défauts de paiement.
Le régime de congé et le congé du droit de timbre ne peuvent durer éternellement. Un exode apparent de résidents étrangers grâce au Brexit et à la pandémie pourrait également déprimer la demande de logements à moyen terme. Sunak parie sur une épargne plus élevée des ménages produisant une reprise tirée par la consommation une fois le verrouillage terminé. Une partie de cet argent peut plutôt alimenter une flambée des prix des logements qui se transforme rapidement en effondrement. Au lieu d’alimenter le feu, le chancelier devrait se préparer à cette possibilité.