La fierté zéro-Covid du «grand leader» chinois menace la chute économique

Au cours des dernières semaines, certains responsables gouvernementaux et conseillers politiques chinois inquiets de l’impact économique des verrouillages interminables de Covid dans le pays ont commencé, en privé, à citer l’exemple édifiant du médecin Bian Que du IVe siècle avant JC.

Selon la légende, Bian Que a averti un dirigeant local qu’il avait contracté une maladie nécessitant un traitement immédiat. Mais le dirigeant a insisté sur le fait que sa santé allait bien alors même que la maladie s’infiltrait dans sa moelle osseuse, scellant son destin.

Le président Xi Jinping, préviennent les responsables et les conseillers politiques, peut être également ignorant des conséquences possibles de sa politique «zéro-Covid», qui a contraint les 26 millions d’habitants de Shanghai à un verrouillage draconien de cinq semaines et plus que beaucoup de gens maintenant la peur peut se répéter à Pékin.

Les enjeux sont élevés pour Xi, qui vise un troisième mandat sans précédent à la tête du parti communiste chinois, de l’État et de l’armée plus tard cette année. Son image soigneusement cultivée en tant que leader fort et compétent pourrait être gravement ternie si le gouvernement perd le contrôle de Covid – ou se lance dans une crise économique en essayant de la contenir.

Weijian Shan, un investisseur chevronné en Chine, a déclaré lors d’une récente réunion vidéo enregistrée que le pays était plongé dans une crise « d’origine humaine ». « De grandes parties de l’économie chinoise, y compris Shanghai, ont été semi-paralysées et l’impact sur l’économie va être très profond », a déclaré Shan. « [China’s leaders] pensent qu’ils savent mieux que le marché et beaucoup d’entre eux [their] les actions ont causé de réels dommages au marché et à l’économie.

Un conseiller politique du gouvernement, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que faire comprendre à Xi que sa politique zéro-Covid précédemment couronnée de succès pourrait ne pas résister à la variante hautement contagieuse d’Omicron sans coûts économiques dévastateurs était désormais un « défi clé pour le système ».

« Les gens disent à Xi que les blocages sont une préoccupation, mais je ne pense pas qu’ils disent à quel point c’est vraiment une préoccupation », a déclaré le conseiller. «Il est tellement fier des réalisations de la Chine dans la lutte contre Covid que je ne pense pas qu’il s’inquiète pour l’économie.

« Je ne pense pas qu’Omicron va être contenu, mais c’est ce que le grand leader a dit, donc les gens prennent des décisions sur la base de cette hypothèse », a-t-il déclaré, ajoutant que la situation en Chine était maintenant pire que lorsque Covid s’est propagé pour la première fois en début 2020.

À des moments clés du verrouillage de Shanghai, Xi est apparu au mieux sourd, au pire ignorant des conditions dans le plus important centre financier et industriel de Chine.

Le 8 avril, alors qu’il devenait évident que le verrouillage de Shanghai serait prolongé bien au-delà des 10 jours initialement prévus et que les habitants avaient du mal à s’assurer un approvisionnement suffisant en nourriture, Xi a rencontré les Olympiens d’hiver du pays. Le président, ont rapporté les médias d’État, « a suscité des rires joyeux et des applaudissements » lorsqu’il a fait référence aux commentaires d’Eileen Gu, la star du ski née aux États-Unis qui représente maintenant la Chine, à quel point elle « aime manger des tartes chinoises ».

Trois semaines plus tard, dans une allocution télévisée devant le premier forum chinois des affaires internationales dans la province méridionale de Hainan, Xi n’a pas mentionné l’intensification des épidémies de Covid, se concentrant plutôt sur la façon dont « les fondamentaux de l’économie chinoise – sa forte résilience, son énorme potentiel et son long terme durabilité — restent inchangés ».

Un responsable chinois de la planification a déclaré au Financial Times que certains hauts dirigeants, sceptiques quant aux données compilées par le Bureau national des statistiques, se tournaient de plus en plus vers leurs propres réseaux personnels pour interroger les patrons des entreprises publiques et des entreprises du secteur privé sur le véritable état de l’économie. Il a ajouté que le vice-Premier ministre Han Zheng, dont le portefeuille comprend le secteur immobilier tentaculaire et en difficulté, surveille désormais de près les nouvelles données d’enregistrement des logements compilées par les bureaux locaux du logement.

Cependant, Han n’est pas d’accord avec les principaux conseillers financiers de Xi, dirigés par le vice-Premier ministre Liu He, sur la manière de répondre aux défis économiques de la Chine. Liu, qui s’inquiète de l’impact potentiel sur le système financier, a tenté à plusieurs reprises de rassurer les investisseurs sur le fait que l’administration de Xi agira pour stimuler l’économie.

Mais les assurances n’ont pas conduit à des mesures de suivi détaillées, et la marge de manœuvre des dirigeants pour modifier la politique monétaire est limitée par les inquiétudes concernant l’inflation et la fuite des capitaux alors que les taux d’intérêt américains dépassent ceux de la Chine.

Xi, s’exprimant lors d’une conférence économique mardi, s’est engagé à accélérer les investissements dans une gamme de secteurs d’infrastructures critiques – mais n’a pas fourni de calendrier ni de montant global pour l’effort.

Joerg Wuttke, directeur de la Chambre de commerce européenne en Chine, affirme que la réputation de Liu en tant que responsable économique le plus compétent du gouvernement – ​​et son plus ardent défenseur des réformes axées sur le marché – a été « ternie ». « Les investisseurs ont suivi [Liu] presque aveuglément pendant des années [but] il ne parvient plus à mettre en œuvre des choses importantes dans son propre système », a déclaré Wuttke.

Eswar Prasad, un expert en finance de la Chine à l’Université Cornell, a déclaré que la politique zéro Covid avait « sévèrement limité » les outils macroéconomiques à la disposition de Pékin.

« Le gouvernement chinois essaie d’utiliser des mesures monétaires et fiscales limitées et ciblées pour soutenir la croissance tout en maîtrisant l’inflation, le risque financier et la dépréciation de la monnaie », a déclaré Prasad. « Ce serait un acte de jonglage difficile dans le meilleur des cas, mais cela l’est encore plus lorsque l’économie grince déjà. »

Alors que la croisade zéro Covid de Xi se poursuit, la souffrance à Shanghai s’intensifie. Une résidente locale, une professionnelle de la classe moyenne qui a demandé à ne pas être identifiée, a déclaré qu’elle gardait une valise prête à l’emploi au cas où elle serait convoquée dans une installation de quarantaine centralisée.

« Cela me rappelle Dmitri Chostakovitch », a-t-elle déclaré, faisant référence à l’un des compositeurs les plus célèbres de l’Union soviétique. « Chaque soir, il attendait le KGB, écoutant attentivement les pas et l’ascenseur [noises]. Je suppose que c’est pourquoi son Jazz Orchestra No 2 [suite] persiste dans ma tête ces jours-ci.

La situation difficile de Shanghai lui a donné une nouvelle appréciation des systèmes de gouvernement démocratiques tant méprisés par Xi. « La démocratie ne peut garantir la meilleure gouvernance, mais elle peut empêcher le pire de se produire. C’est assez. »

Reportage supplémentaire de Tabby Kinder à Hong Kong