La douleur de la dette du Sri Lanka ira de la Chine à Wall St

MUMBAI, 11 janvier (Reuters Breakingviews) – Le Sri Lanka est l’illustration de la soi-disant « diplomatie du piège de la dette » de la Chine, donc demander à Pékin des conditions de remboursement plus faciles semble logique dans un contexte d’aggravation de la crise financière. D’autres options pour le président Gotabaya Rajapaksa pourraient être de rechercher un soutien financier disjoint de l’Inde et d’autres pays ou un autre plan de sauvetage du Fonds monétaire international qui imposera l’austérité à une population fatiguée par la pandémie. Mais Colombo, à court de liquidités, pourrait être mieux servi par son premier défaut de paiement sur sa dette souveraine à l’étranger.

La Chine est présentée en Occident comme le principal méchant de la dette du pays. C’est le cas depuis 2017, lorsqu’un port stratégiquement situé à Hambantota a été confié à une entreprise d’État chinoise dans le cadre d’un bail de 99 ans dans le cadre d’un échange controversé de dettes contre capitaux propres. Mais alors que la République populaire s’est développée rapidement en tant que créancier du gouvernement, la Chine ne représente officiellement que 10 % de l’encours de la dette extérieure du Sri Lanka, à égalité avec le Japon, selon les données du ministère des Finances.

Les cotisations aux gestionnaires de fonds à Wall Street et au-delà sont cependant un problème plus important. Les emprunts sur le marché représentaient 47 % de la dette extérieure de 35 milliards de dollars du Sri Lanka en avril. Sur la facture du service de la dette extérieure de 4,5 milliards de dollars de cette année, plus de la moitié concerne des obligations en dollars américains. Mais la pandémie a fermé l’industrie touristique de l’île et une reprise complète du nombre de visiteurs n’est probablement pas de sitôt non plus. Un billet de mars 2030 payant un coupon de 7,55 % se négocie actuellement à 50 cents par dollar.

En effet, les fonctionnaires mènent une bataille perdue d’avance. Les réserves de devises étrangères s’élevaient à 3,1 milliards de dollars en décembre, soutenues à la hâte par un échange de devises avec la Chine. Mais le Sri Lanka devra rembourser une obligation de 500 millions de dollars américains due le 18 janvier, plus 1 milliard de dollars en juillet. Les obligations jusqu’en 2025 sont également très élevées.

Pendant ce temps, les finances serrées et les retards résultants dans les expéditions d’articles essentiels ont laissé les Sri Lankais aux prises avec des hausses de prix à deux chiffres et des pénuries de tout, de l’énergie à la nourriture. Cela aggrave le déficit considérable des recettes intérieures du gouvernement.

À ce stade de sa crise, un défaut souverain pourrait être moins sévère qu’une réduction brutale des dépenses publiques. Cela garantirait que les principaux créanciers partagent la douleur au prix de l’exclusion du pays des marchés de capitaux internationaux. Ce sera l’occasion pour le Sri Lanka de s’endetter à l’étranger aussi inquiétant que sa dépendance croissante à l’égard de la Chine.

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CONTEXTE NOUVELLES

– Le président sri lankais Gotabaya Rajapaksa a demandé à la Chine d’aider à restructurer les remboursements de la dette dans le cadre des efforts visant à aider le pays d’Asie du Sud à surmonter une crise financière qui s’aggrave, a déclaré son bureau dans un communiqué le 9 janvier.

– « Le président a souligné que ce serait un grand soulagement pour le pays si l’on pouvait prêter attention à la restructuration des remboursements de la dette comme solution à la crise économique qui a surgi face à la pandémie de Covid-19 », a déclaré le bureau de Rajapaksa . Il en a fait la demande lors d’une rencontre avec le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi à Colombo.

– Rajapaksa a également demandé à la Chine de fournir des « conditions concessionnelles » pour ses exportations vers le Sri Lanka, qui s’élevaient à environ 3,5 milliards de dollars en 2020, selon le communiqué, sans plus de précisions, tout en autorisant les touristes chinois à retourner au Sri Lanka.

– Le Sri Lanka doit 4,5 milliards de dollars de remboursement de sa dette cette année, en commençant par une obligation de 500 millions de dollars arrivant à échéance le 18 janvier. Un échange de devises de 1,5 milliard de dollars avec la Chine a aidé l’île à porter ses réserves à 3,1 milliards de dollars fin décembre.

Montage par Robyn Mak et Katrina Hamlin

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