La domination des Catalans et de Toulouse conduit la ligue de rugby à un public plus large | Ligue de rugby
Tvoici quelque chose de fascinant qui se passe dans la ligue de rugby en ce moment. Pendant des années, un sport largement défini par ses équipes au cœur du nord de l’Angleterre s’est senti contraint par ses racines, incapable de déployer ses ailes et de parler au reste du monde d’un jeu que ses supporters considèrent comme le secret le mieux gardé du sport.
Il y a une chance qui peut maintenant changer. Les deux meilleures divisions du jeu professionnel – Super League et Championship – sont toujours remplies de membres fondateurs du sport tels que Wigan, St Helens et Batley, mais, pour le moment, ils sont dominés par deux clubs français.
Les Dragons Catalans et le Toulouse Olympique sont loin d’être des nouveaux venus en rugby à XIII. Le prédécesseur des Dracs, XIII Catalan, a été fondé en 1934, et Toulouse est entré trois ans plus tard dans la ligue de rugby du boom d’avant la seconde guerre mondiale vécue en France avant que le gouvernement de Vichy n’interdise la ligue pendant la guerre, forçant nombre de ses stars à changer de code.
Le chemin de la reprise pour le rugby à XIII français a été stable. Mais la victoire des Catalans lors de la finale de la Challenge Cup en 2018 a été un moment décisif et, avec les Dragons en tête de la Super League et Toulouse dominant le championnat, ce sont des jours heureux pour la ligue de rugby française. L’impact positif pourrait également se faire sentir des deux côtés de la Manche.
« Je pense que cela va profiter au jeu anglais et au jeu français », a déclaré Sylvain Houles, l’entraîneur toulousain. Ils sont les grands favoris pour remporter la promotion du Championnat cette saison, ce qui signifierait pour la toute première fois deux clubs français en Super League. Le cauchemar d’un traditionaliste, mais un moment potentiellement décisif pour la ligue.
« Les deux clubs sont conscients de l’importance de travailler ensemble et de la perspective plus large de la croissance du jeu », a déclaré l’entraîneur des Catalans, Steve McNamara. McNamara a révolutionné les Catalans en faisant des Dragons une force constante en Super League, tout en produisant la prochaine génération de talents français.
Auparavant rejeté par les critiques de l’expansion comme un refuge pour les joueurs étrangers vieillissants, l’équipe des Catalans est désormais jonchée de talents français prometteurs. « Il n’y a pas une abondance de jeunes joueurs qui pratiquent le jeu en France », dit McNamara. « Vous devez donc travailler très dur pour les préparer à jouer en Super League.
« Nous le faisons depuis plusieurs années maintenant. Nous en récoltons vraiment les fruits. Nous avons réorganisé notre équipe cette année pour développer d’autres voies et pousser plus de joueurs français et, même s’il y avait une inconnue là-bas, nous avons toujours bien performé et nous nous sommes donné une chance de faire quelque chose de spécial.
Parmi les réussites catalanes figure le très talentueux Arthur Mourgue. Né à Saint-Etienne, le jeune homme de 22 ans est le nouveau pin-up de la ligue française de rugby : ce qui manquait cruellement au sport outre-Manche depuis quelques temps. « Nous avons maintenant des enfants qui veulent être le prochain Arthur Mourgue – nous n’avons pas vraiment eu cela depuis plus d’une décennie », a déclaré McNamara.
Le succès des Catalans malgré la présence des poids lourds du sport est une chose, mais les progrès de Toulouse sont d’autant plus impressionnants qu’ils n’ont joué aucun match à domicile en 2021. Avec presque toutes les équipes du championnat à temps partiel, les règles de quarantaine les ont obligés à n’ont pas pu s’engager dans des voyages à l’étranger.
Pourtant, Toulouse s’est rendu en Angleterre chaque fois que cela était nécessaire et compte 11 victoires en autant de matches. « Cela a été très difficile », a déclaré Houles. «Nous savions que nous avions un défi, mais le prix à la fin, entrer en Super League, a gardé notre concentration. Le club grandit depuis plusieurs années, mais nous pensons être prêts pour la Super League.
Alors que les Catalans ont obtenu une place en Super League en 2006, Toulouse l’a fait à la dure, rejoignant les ligues anglaises en 2015 et progressant de la Ligue 1, le troisième niveau du sport. S’ils naviguent dans les play-offs, comme beaucoup s’y attendent plus tard cette année, ils rejoindront les Catalans en Super League, ce qui pourrait changer le paysage de la ligue de rugby tel que nous le connaissons.
La Coupe du monde de cette année a été repoussée à 2022, mais le tournoi 2025 aura lieu en France. « Il y a encore beaucoup de travail à faire, mais l’idée de deux équipes françaises en Super League pourrait être énorme pour la Coupe du monde », a déclaré Houles. « Il y a de grandes villes de rugby en France, et Toulouse en fait partie. Si nous pouvons captiver l’imagination des Français, cela pourrait changer la ligue de rugby.
McNamara est d’accord. « Si Toulouse se relève, nous devons maximiser cette opportunité du mieux que nous pouvons en France. Je pense que la France aura un vrai crack en Coupe du monde l’année prochaine, mais 2025 est un grand moment. Les deux clubs ont une relation merveilleuse, et même s’il y aura une rivalité s’ils se lèvent, nous travaillons avec Toulouse pour le plus grand bien du rugby à XV français.
Le défi maintenant pour les deux clubs ? Finissez le travail. La tâche de Toulouse est de remporter les play-offs – les Catalans terminent pour la première fois en tête de la Super League et peuvent même participer à une première grande finale. « Il y avait longtemps que les Catalans pensaient qu’ils ne pourraient pas faire cela », a déclaré McNamara. « Il y a un long chemin à parcourir, mais les deux clubs sont dans une excellente position. » Peut-être, juste peut-être, la ligue de rugby est-elle sur le point de se libérer de ses entraves nordiques.