La dette de Formule 1 qualifiée de « indésirable » alors que la politique zéro Covid de Pékin menace le retour du sport en Chine

Des milliards de dollars de prêts dus par la Formule 1 ont été qualifiés de « poubelles » par crainte que la politique zéro Covid de Pékin ne menace de faire dérailler le retour du sport en Chine.

Les analystes de l’une des trois principales agences de notation de la dette au monde affirment qu’un échec à retourner en Chine l’année prochaine risque de saboter la capacité de la F1 à rembourser 2,9 milliards de dollars (2,5 milliards de livres sterling) de prêts, une dette héritée de la vente par le magnat de la course automobile Bernie Ecclestone de la franchise il y a six ans.

Deux tranches de dette émises par une entité luxembourgeoise pour le compte de F1 ont été notées BB et BB+ par Fitch. Les deux sont en dessous de la note BBB qui est le minimum requis pour le statut «investment grade». Les dettes dont la cote est inférieure à ce seuil sont généralement qualifiées de « pourries » par les investisseurs, ce qui indique qu’elles présentent un risque élevé.

La F1 a annoncé en septembre que le championnat de course automobile reviendrait en Chine l’année prochaine après une interruption de trois ans. Une course est prévue à Shanghai en avril de l’année prochaine dans le cadre d’un accord de deux ans avec les autorités chinoises.

Le retour chinois est présenté comme l’un des temps forts du calendrier F1 2023, aux côtés des débuts du sport à Las Vegas.

Cependant, Fitch a déclaré que l’événement phare en Chine pourrait être menacé par l’utilisation continue par Pékin des verrouillages pour freiner les épidémies de Covid-19.

« Avec des cas de virus toujours répandus dans le monde, l’approche de tolérance zéro de la Chine vis-à-vis de Covid-19 pourrait mettre cette course en doute », ont déclaré des analystes de Fitch.

Les experts en dette de Fitch ont déclaré que leur décision de notation reflétait « la diversification limitée de la F1, son effet de levier modérément élevé et l’incertitude quant à sa course en Chine ».

Les analystes ont toutefois souligné que la F1 dispose désormais d’un « modèle commercial hautement générateur de trésorerie, avec une forte visibilité des revenus soutenue par des contrats pluriannuels et principalement à forfait ».

Ils ont ajouté : « La F1 est l’un des sports les plus regardés au monde. Il est unique dans sa combinaison d’audience élevée, de fréquence d’événements et de format de calendrier d’événements mondiaux par rapport aux autres compétitions sportives majeures telles que les Jeux olympiques, la NFL ou la Premier League anglaise de football.

Fitch a déclaré que la F1 serait toujours en mesure de réduire son effet de levier – un rapport entre la dette et les bénéfices – même si la course chinoise ne se poursuit pas.

Les patrons de la F1, propriété de Liberty Media et cotée à l’indice américain Nasdaq, veulent refinancer 2,9 milliards de dollars de dettes l’année prochaine et rembourser 500 millions de dollars de prêts.

Liberty Media est contrôlé par « Cable Cowboy » John Malone, l’un des architectes de la télévision par câble aux États-Unis. Liberty a acquis F1 auprès d’un groupe d’investisseurs dirigé par CVC Capital Partners en 2016.

L’acquisition de 4,4 milliards de dollars a marqué la fin de l’association active de M. Ecclestone avec la F1. L’homme d’affaires britannique a été le pionnier de la commercialisation du sport à partir des années 1970. Le milliardaire est devenu « président émérite » à la suite de l’accord, bien qu’il ne porte plus ce titre honorifique. Chase Carey, un cadre américain qui a longtemps été lieutenant de Rupert Murdoch, dirige désormais la F1.

La F1 n’a pas commenté le rapport Fitch.