La crise existentielle d’une équipe de football anglaise : est-ce vraiment au Pays de Galles ?

Chas Sumner a entendu la question du quiz sous toutes ses formes. Il y avait celui qui demandait : « Quel club a une frontière internationale qui longe la ligne médiane de son stade ? » Ou celui-ci : « Quelle équipe de football change dans un pays mais joue dans un autre ? » Ou : « Où pouvez-vous tirer un corner en Angleterre, mais marquer un but au Pays de Galles ? »

La réponse aux trois, Sumner le savait, était le Chester FC, ancien pilier des divisions professionnelles du football anglais mais résidant actuellement dans son sixième niveau. Pendant 30 ans, Chester, l’équipe qu’il a servie d’historien officiel, avait joué dans un stade qui chevauchait la ligne largement nominale séparant l’Angleterre du Pays de Galles.

Non que cela paraisse particulièrement important pour qui que ce soit. L’emplacement du stade n’était rien de plus qu’un titre de gloire mineur et des inconvénients occasionnels : deux pays signifiaient parfois des formalités administratives pour deux autorités locales. À part cela, a déclaré Sumner, « personne ne savait même exactement où se trouvait la frontière ».

Cela était vrai jusqu’à vendredi dernier, lorsque le Chester FC a soudainement découvert qu’il occupait un territoire contesté. Convoqués à une réunion avec les deux conseils locaux – Flintshire, au Pays de Galles, et Cheshire West, en Angleterre – et la police du nord du Pays de Galles, les dirigeants de Chester ont reçu une lettre les accusant d’avoir enfreint les protocoles gallois sur les coronavirus.

Chester avait joué deux fois à domicile au cours de la période du Nouvel An, attirant des foules de plus de 2 000 fans. Cela était conforme aux règles en Angleterre, où les législateurs se sont abstenus d’imposer de nouvelles restrictions aux rassemblements publics alors même que la variante Omicron s’est imposée, mais cela a enfreint les lois du Pays de Galles, où le gouvernement a introduit des réglementations plus strictes le 26 décembre. qui limitait les foules lors d’événements en plein air à pas plus de 50 personnes.

Chester ne croyait pas que ces changements s’appliquaient à son cas. « C’est un club anglais qui joue dans un stade qui couvre à la fois l’Angleterre et le Pays de Galles », a déclaré Andrew Morris, président bénévole de Chester. « Nous jouons dans la ligue anglaise, nous sommes enregistrés auprès de l’Association anglaise de football, le terrain sur lequel le stade est construit appartient à un conseil anglais. Nous sommes soumis à la gouvernance anglaise et à la police anglaise.

Le stade lui-même, en fait, a été conçu pour rendre ce statut très clair. « Normalement, la tribune principale d’un stade est construite face au soleil », a déclaré Mark Howell, ancien membre du conseil d’administration et toujours bénévole au club. « A Chester, c’est juste dans vos yeux, car ils ont construit le stade pour s’assurer que la porte d’entrée est en Angleterre. »

Pour les autorités galloises, cela ne faisait aucune différence. « Le stade du Chester Football Club est au Pays de Galles », a déclaré un représentant du gouvernement la semaine dernière. « Par conséquent, la réglementation galloise s’applique. »

En réponse, Chester a reporté son match prévu pour ce week-end alors qu’il cherchait des conseils juridiques sur la façon de trouver un moyen de sortir de l’impasse.

Ce n’était pas la première fois que les approches divergentes de la pandémie adoptées par les quatre nations qui composent le Royaume-Uni ont provoqué des frontières longtemps considérées comme théoriques, même après que le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande du Nord ont établi leurs propres parlements en 1999, prendre une forme beaucoup plus solide, plus concrète.

« La frontière n’avait jamais beaucoup d’importance », a déclaré Howell, membre du conseil d’administration de Chester. « Le stade a été construit avant la décentralisation, donc personne n’y a même pensé. Et même après, personne n’y a pensé. Il y avait des différences – les personnes en codes postaux gallois pouvaient obtenir des ordonnances gratuites sur le service de santé, et les personnes en anglais ne le pouvaient pas – mais ce n’était pas un problème.

Même les questions triviales sur Chester étaient fausses, il s’avère. En fait, la frontière ne longe pas la ligne médiane du stade Deva ni ne coupe le terrain. Il traverse le parking et fend les bureaux du club.

Au cours des deux dernières années, cependant, les frontières qui relient l’Angleterre, le Pays de Galles et l’Écosse sont devenues extrêmement importantes. Les villages qui les traversent ont parfois trouvé différentes règles en place pour différentes parties de leurs populations alors qu’un pays entre en confinement et qu’un autre en sort. Les voyages entre les nations constituantes ont été découragés ou interdits de diverses manières, la police empêchant effectivement la liberté de mouvement au sein même de la Grande-Bretagne.

Dans le football aussi, la fluidité qui existe depuis longtemps entre les ligues anglaise et galloise a posé un problème. Les quatre équipes galloises qui jouent dans le système de la ligue anglaise – Cardiff City, Swansea City, Newport County et Wrexham – continuent de jouer des matchs à domicile, mais la loi les empêche de le faire devant des foules de plus de 50 personnes. Les fans sont, cependant, autorisés à assister à leurs matchs sur la route : Cardiff, par exemple, devrait arriver avec plusieurs milliers de supporters lors d’un match de FA Cup à Liverpool le mois prochain.

Les New Saints – une équipe basée dans la ville d’Oswestry, à quelques kilomètres à l’intérieur de la frontière anglaise, mais en compétition dans la Welsh Premier League – ont en même temps été soumises à des restrictions galloises. « Légalement, nous pourrions peut-être jouer », a déclaré Ian Williams, directeur des opérations du club. « Mais nous sommes affiliés à la Welsh Football Association, nous avons donc choisi de nous aligner sur tous les autres clubs de notre ligue. »

C’est le cas de Chester, cependant, qui est peut-être le plus complexe. Il n’y a pas encore eu de signe que le gouvernement gallois changera de position, a déclaré Morris. « Ils insistent pour que nous tombions sous le coup de la loi galloise », a-t-il déclaré.

Le Pays de Galles a proposé des paiements à Chester pour compenser les ventes de billets perdues, mais le club a été informé que les accepter pourrait compromettre son inscription auprès de la FA anglaise. Morris espère que la réglementation galloise changera dans les prochaines semaines, permettant aux fans d’assister et mettre fin à l’impasse. Mais il a concédé que s’ils restaient en place pendant encore un mois, cela pourrait « faire basculer le club au bord du gouffre » dans la crise financière.

Les conséquences pourraient même aller plus loin que cela. Sumner a déclaré qu’il craignait que « la façon dont le football est organisé entre les deux pays ne soit désormais remise en question ».

« C’est un combat étrange à choisir », a-t-il déclaré. « Avant, personne ne se souciait de la frontière. Maintenant, cela a ouvert une boîte de Pandore, et cela pourrait causer beaucoup de dégâts.

Morris en était également conscient. Il a eu l’impression, parfois cette semaine, que « le Royaume-Uni pourrait commencer à s’effondrer parce qu’un match de football de sixième division ne pourrait pas avoir lieu ». Lors de discussions avec les autorités locales, il a évoqué l’idée de déplacer la frontière afin qu’elle englobe tout le stade, mettant fin à la curiosité géographique de Chester.

« Ce n’est pas sur la table », a-t-il reconnu. « Je comprends pourquoi. La frontière traverse des villages et des champs tout le long. Ils ne veulent pas se laisser entraîner dans le commerce de chevaux.

Il a plus d’espoir qu’un accord avec le gouvernement gallois puisse être trouvé, un accord qui cristallise le statut de Chester en tant qu’équipe anglaise qui se trouve avoir une partie de son « empreinte de stade » au Pays de Galles. Cela pourrait coûter à Chester sa renommée, mais ce serait la solution sensée. Le club qui a heureusement existé en Angleterre et au Pays de Galles a maintenant le sentiment qu’il n’a d’autre choix que de choisir l’un ou l’autre.